在元末动荡的历史长河中，韩山童以白莲教组织起义，掀起了一场波澜壮阔的农民抗争浪潮，而刘福通则是这场起义中至关重要的人物，他的行动与决策深刻影响了起义的走向和历史的发展。
起义背景与韩山童的谋划
元末，社会矛盾尖锐，土地兼并严重，赋税苛重，黄河水患频繁，百姓生活困苦不堪。在这样的背景下，白莲教作为一种民间宗教，在北方地区广泛传播，其宣扬的“弥勒降生”“明王出世”等思想，为处于水深火热中的人们带来了希望，成为凝聚反抗力量的精神纽带。
韩山童生长在河北永年，世习白莲教，其祖父就因倡导白莲教被当局发配到广平永年县。到了韩山童掌教时，他利用白莲教的影响力，在民间秘密传教，并积极策划起义。他宣称天下将会大乱，弥勒佛出世，愚昧的百姓纷纷争相附和听从。同时，韩山童还与颍州人刘福通等人结识，共同谋划推翻元朝统治的大计。
刘福通与起义筹备
刘福通，颍州（今安徽阜阳界首市）人，他长期与韩山童等人利用白莲教在民间进行活动，成为韩山童的得力助手。他们深知元朝统治的腐朽和人民的苦难，决心发动起义，改变现状。
为了发动起义，韩山童和刘福通等人精心策划，做了大量的准备工作。他们针对平民百姓对现实的不满，在信徒中散布天下无道、民不聊生，明王即将出世、弥勒佛即将降生来拯救世人等消息，为起义预先做舆论准备。同时，他们还利用黄河治河工程这一契机，暗中凿了一个仅有一只眼睛的石头人像，并在此物的背上刻上“莫道石人一只眼，此物一出天下反”的字样，悄悄埋藏在将要挖掘的黄河河道上。同时使人广泛散布“石人一只眼，挑动天下反”的歌谣，机智地利用民间迷信谶语的传统心理，进行宣传战。
至正十一年（1351 年），元顺帝命令工部尚书贾鲁与中书右丞玉枢虎儿吐华等大臣疏通河道，征调了河南汴梁、河北大名与黄河以南的庐州等地的十数万军民。官府在给河工的补助中缺斤短两，引起了众怒。这么多愤愤不平的民夫聚集在一起，一旦发生哗变，官军势必难以迅速制止。韩山童、刘福通等人认为起义的时机已经成熟，于是挑选个日子，聚集了一批人，杀了一匹白马、一头黑牛祭告天地，准备起义。他们推韩山童做领袖，号称“明王”，并约定日子，在颍州颍上（今安徽阜阳、颍上）起义，用红巾裹头作为起义军的标记。刘福通宣称韩山童为宋徽宗八世子孙，当为中国主，并自称是南宋名将刘光世的后代，应当辅佐韩山童。
起义爆发与韩山童遇难
然而，起义的计划在即将实施时出现了意外。由于走漏了风声，官府急忙调动军队镇压白莲教徒聚集的白鹿庄。在起义举行前夕，韩山童被捕遇难，他的妻子杨氏与儿子韩林儿逃避到了武安山。一场轰轰烈烈的起义眼看就要胎死腹中，但刘福通并没有因此而退缩。
刘福通扛起义军大旗
刘福通在危急时刻挺身而出，展现出了卓越的领导才能和坚定的革命意志。他再次发动教徒，在五月初三卷土重来，一举攻克颍州，打了一个漂亮仗，引发了一场席卷全国的大起义。起义者们头裹红巾，号称“红巾军”，因为根据教义，阿弥陀佛之色为红色，他们这样做的目的是为了得到佛的保佑。
最初，起义军的装备很差，大多数人“短衣草屦，齿木为杷，削竹为枪，截绯帛为巾襦”，好像一支叫花子军队。相反，元军可谓“武装到牙齿”，他们骑着骏马，身上披戴着各式各样的精良铠甲，手中不但拿着刀枪剑戟等冷兵器，还拥有当时世界上最先进的武器火门枪，而且可以在“襄阳炮”等重武器的支持下出战。但起义军当中很多人有宗教信仰，相信打败了敌人，颠覆了朝廷就会过上人间天堂般的好日子；即使战死也会往生西方极乐世界。因而在战斗中前赴后继，认定自己在战场上无论生死都有便宜可占，打仗是一桩只赚不赔的买卖。
在刘福通的带领下，红巾军连战连捷，一口气占领了安徽、河南等省份的大片地区。所过之处，纷纷逮捕以及处死元朝官吏，摧毁其腐朽的统治机构，把旧世界砸了个稀巴烂。昔日那些卑微的穷苦人、乡下人如今终于可以在城里的达官贵人之前扬眉吐气了，这种翻天覆地的变化吸引了越来越多的人加入到队伍中去。从 6 月至 9 月，人数一下就扩大到了十多万。连当时的一首民谣都唱道：“满城都是火，府官四散躲。城里无一人，红军府上坐。”
拥立韩林儿与建立政权
至正十五年（1355 年）二月，刘福通等人在砀山夹河找到了韩山童的儿子韩林儿，亲自迎接他到亳州，拥立韩林儿为皇帝，帝号为“小明王”，定国号为“大宋”，又称为“韩宋”，史称后宋，年号称龙凤。尊奉韩山童为太上皇，母亲杨氏为皇太后。他们拆除鹿邑（今河南鹿邑）太清宫的建筑材料建设后宋宫殿。韩林儿任命杜遵道、盛文郁为丞相，刘福通、罗文素为平章，刘六为知枢密院事。刘六是刘福通的弟弟。
然而，杜遵道十分专横放纵、刚愎自用，刘福通指派勇士打死了他，自己当了丞相，韩林儿不能过问政事。刘福通掌握了韩宋政权的实际大权，继续领导红巾军与元军展开斗争。
后续斗争与历史影响
刘福通率领的红巾军在北方坚持斗争了十几年，虽然最终失败了，但却沉重打击了元朝统治，有力地支援了南方起义军的抗元斗争，为最终推翻元朝打下了基础。在他们的冲击下，一时间天下大乱，群雄并出，各地纷纷响应起义，形成了全国性的反元高潮。
龙凤四年（1358 年）五月，刘福通率领的红巾军占据赵宋旧都汴梁，以汴梁为首都。但同年五月，汴梁被察罕帖木儿率领的大军重重包围。八月，城中粮草殆尽，元军登城，破关而入，刘福通与数百骑护送韩林儿自东门夺围而遁，退守安丰。龙凤九年（1363 年）二月，张士诚派部将吕珍突袭安丰，安丰被围困，城中人相食，刘福通遣人向朱元璋求救，朱元璋亲率大军来援，大败张氏，邀请韩林儿及其母、妹并太保刘福通至滁州，建造宫殿让韩林儿住。龙凤十二年（1366 年），朱元璋打败劲敌陈友谅、张士诚后，派部将廖永忠迎接刘福通及小明王。途中，刘福通与韩林儿二人被廖永忠沉于水底（有争议）。
刘福通在韩山童以白莲教组织起义的过程中，发挥了不可替代的作用。他从起义的筹备、爆发到建立政权，始终坚守在抗元斗争的第一线，以坚定的信念和卓越的领导才能，带领红巾军给元朝统治以沉重打击，他的事迹和精神在中国历史上留下了浓墨重彩的一笔。
