中国的相术文化源远流长，直到今天，我们依旧能在路边摊上看到《麻衣相术》、《相理衡真》之类的书热卖。袁天罡或许是中国历史上最有名的相术师，他和李淳风编著的《推背图》更是将自己推上了神坛。一个江湖术士，是如何将自己包装为活神仙，而以大师身份混迹于大唐官场的呢?早年预言成为朝廷中的“活广告”袁天罡，(公元?一634)隋末唐代著名相师，中国顶级相术大师。唐代益州成都(今四川成都)人 隋末唐初天文学家、星象学家、预测家、风水大师、道士、相士。
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袁天罡在隋朝当过盐官令。在东都洛阳时，袁天罡与杜淹、王珪、韦挺三人关系很好。袁天罡先对杜淹说：“老兄你博闻强识，将来一定能凭借文章发达。”又对王珪说：“你不出十年，就能官至五品。”最后对韦挺说：“韦大哥你面相和猛虎一样，以后会做武官的。”袁天罡一一给他们看过相后，预言道：“三位虽然命中富贵，但都要经历一次被贬，到时咱们兄弟还能相会。”后果不其然，杜淹任天策府学士、王珪做太子中允，韦挺当了武官左卫率。
神算子袁天罡
这种所谓预言看上去很神，说穿了也没什么。因为袁天罡和三人是朋友，当然清楚他们各自的家世：杜淹出身北周士族，父祖做过刺史、太守;王珪出身北方顶级豪门——太原王氏，世代为官;韦挺的父亲是隋朝民部尚书。袁天罡对他们做出预言的时候还在隋朝，凭借这几个人的家世，要出仕做官岂不易如反掌?至于预言他们的官位就更容易了，杜淹有文才，韦挺会武艺，做官也要发挥特长。这就好比一位老师，不会说一个文科状元未来能当科学家的。
入唐之后，杜、王、韦都与隐太子李建成关系密切，因杨文干谋反案牵连获罪，被贬往隽州，与老朋友袁天罡重逢。袁天罡再次预言：“将来三位还是要继续富贵的。老杜能位列三品，但可能不会长寿。王、韦两位会在老杜之后当上三品官，活得比老杜久。”后杜淹被唐太宗召回任吏部尚书，王珪做了侍中，韦挺官至太常卿。袁天罡第二次预言，说不好也是一场“美丽的误会”。杨文干事件被定性为太子串通亲信谋反，但李建成最后并没有因此事被废。杜、王、韦三人既是为太子顶罪，以后李建成当了皇帝，又怎么会亏待他们?岂知一场玄武门之变，太子李建成被杀，秦王李世民成为大唐天子。李世民登基后，召回了才能出众的杜、王、韦三人，让袁天罡的预言又一次实现。这三人都是唐初名臣，有他们帮着袁天罡在朝中做“广告营销”，不仅很快让大师名扬天下，还得到了唐太宗的注意。
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贞观初年，太宗召见袁天罡，对他说：“古时候有严君平，现在朕得到了你，你觉得自己比他怎么样?”严君平是西汉著名的道家学者，精通术数。袁天罡道：“那严君平生不逢时，臣则遇上了陛下，所以臣胜过他。”这马屁拍的可谓是不着痕迹。
皇上常听杜淹几个人说袁天罡的灵验，估计耳朵都起了茧子，自然要当场试他一下。太宗先让袁天罡给岑文本相面，袁天罡说：“岑先生注定以文章名闻天下，官至三品。不过骨多肉少，恐怕不能长寿。”太宗又招张兴成、马周来做实验，袁天罡看后说：“马大人鼻子上的伏犀骨隆起，直贯发际，贵不可言。张大人发达可能会晚一些，但必定官至宰相。”这三人后来都当上了宰相。
唐太宗先听说袁天罡的本领，随后又亲闻了他的预言，潜意识中也就有了岑文本、张行成和马周要做大官的印象，袁天罡相当于是在皇帝面前力荐了他们。袁天罡先与杜淹、王珪和韦挺三人建立了一个圈子，然后拉进了皇帝，通过皇帝又把岑、张、马发展为信徒，由此他在大唐朝廷中的地位也就不可撼动了。
预言武则天要当皇帝
袁天罡的口碑越来越好，名声越来越大，朝中的大臣们自然竞相成为“袁大师”的座上宾。当年袁府前车水马龙的盛况可想而知。
唐朝开国功臣武士彟的夫人杨氏，听说袁天罡有这么大本事，就把他请到家里来，给自己的几个孩子看看相。袁天罡一见杨氏，就说：“看您相貌，就知道是能生贵子的。”这句真是废话，杨氏是唐高祖李渊亲自给武士彟选的继室，夫妻两个都大有来历，儿孙们就是坐吃山空，也能吃几辈子的。袁天罡先看了武士彟前妻生的两个儿子武元庆、武元爽，说：“他们能当三品官，但没有大作为。”又看杨氏生的大女儿说：“此女命中富贵，但是克夫。”后来武大小姐的丈夫贺兰越石果然早死。最后杨氏让人抱出穿着男装的二女儿，袁天罡一见之下大惊失色：“这孩子怎么长着龙的眼睛、凤的脖子，富贵已极。如果是女儿的话，以后当做天子!”
由这个预言，引出本文另一位主角李淳风了。李淳风是现在陕西省宝鸡市岐山县人，他父亲李播当过隋朝的高唐县尉，后来辞官回家，改做了道士。李淳风在这种家庭环境中长大，自然也对道家理论情有独钟了。李淳风是货真价值的科学家，他编《麟德历》、改良浑天仪、整理算经、留下星相学名著《乙巳占》，其在天文学和数学上的贡献为世界所公认。至于占卜吉凶可以说是李淳风一项业余爱好。李淳风在终南山做道士，自称见到太上老君下凡，告诉他“唐公当受天命”。因此投靠刚刚起兵的李渊，后任秦王府记室参军，是李世民的亲信。
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女皇武则天
唐太宗听到“唐中弱，有女武代王”的传说后，召见李淳风，问他知不知道这条预言应在谁身上。李淳风显然也听说过这句话，他为皇上加了一条注脚：“这个预言是由上天定下的，那个人也已在宫中了。过四十年，那个人称帝后，要大肆屠戮唐室子孙。”唐太宗追问：“我想找到这个人，把她杀了，不知道行不行?”李淳风叹气道：“天命已定，没有人能改变。如果那人是真命天子，那是绝不会被杀掉的，只能牵连无辜。四十年后，她已经是个仁慈的老人，说不定还会对唐室手下留情。要是现在杀了她，上天为了实现预言，就会降生更年轻的人。那她篡位时就不是老年，而是壮年，就要把陛下的子孙杀光，以求斩草除根了。”太宗听后无奈，只好罢手。
袁天罡明确预言了武家二小姐要做天子，而唐太宗听到的“唐中弱，有女武代王”则比较笼统，由此可见唐太宗并不知道袁天罡预言的事情。袁天罡到武家帮忙看相的事应该是有的，但他有没有对二小姐做过那样的预言，就不得而知了。不过试想，袁天罡正被大唐皇帝宠信的时候，怎么敢于冒天下之大不韪地预言有人要代唐自立?这罪名足够诛九族的。
从前因后果来看，袁天罡和李淳风两人关于“武氏代唐”的故事很可能都不是真的，而是武则天称帝前后所散布出的谶语，以为武周政权的建立提供合法性。武则天成功地利用了袁天罡与李淳风两人苦心营造出的名声，与此同时，“武氏代唐”的预言也让袁天罡和李淳风变得更加神乎其神。至于历史真相是否如此呢?就需要新史料的验证了。
圈子永流传
常有人对大街上算命的“半仙”不屑一顾，最有力的一句话就是：“他那么大本事，怎么不算算自己什么时候能发财?”你别说，袁天罡在唐朝朝野得势时，还真有人这么问过他，这个人是长孙皇后的舅舅、玄武门之变的大功臣高士廉。高士廉问袁天罡：“您看自己最大能当到什么官呢?”袁天罡一笑道：“我今年四月就要归天了，还敢期望什么高官。”果然，袁天罡就在火山令的职位上死了。
袁天罡虽然死了，但他凭借相术搭建起的圈子还在。袁天罡之子袁客师也身怀秘技。有一天，高宗命人把一只老鼠放到盒子里，找一帮“大师”们来猜。那些人都猜是老鼠，唯有袁客师摇头：“盒子里面是老鼠不假，只是放进去的是一只，出来的却是四只。”高宗听了很惊奇，就让太监打开盒子看，没想到，早先放进去的那只老鼠竟在盒子里生下三只鼠崽。这个故事让人想起《西游记》里唐僧师徒和车迟国三位国师斗法，赌赛隔板猜物的桥段。
袁客师坐享父亲余荫的时候，也没有停下拓展圈子的努力。有一次，袁客师要和几个从人渡江，但他一看船，就要往回走。手下人很奇怪，就问是怎么回事。袁客师道：“船里面其他的人鼻子底下都是黑的，这条船注定是要在江里被水掀翻。”过了一会儿，有一个瘸腿的男子上了船。袁客师看后说：“贵人来了，这条船不会出事了，我们也上去。”他们这条船到江中时，突然起风，差点翻了船，好在最后化险为夷。那个瘸腿男子是谁呢?正是后来率兵防御吐蕃数十年的娄师德。娄师德发迹后，当然又成为“李家相术”的活广告，为这个相术世家扩展着圈子。
