德意志统一发生于1871年1月18日，普鲁士首相奥托·冯·俾斯麦成功统一了北德意志邦联与巴伐利亚，建立了德意志帝国。由这个时间开始，除奥地利帝国以外的所有德意志邦国都被统一为“德国”。对于这位“铁血宰相”是否有统一德意志的宏大计划，还是只是纯粹扩张普鲁士的领土，长久以来有很多争论。
德国在历史上曾是一个长期分裂的国家，境内诸侯林立。19世纪50—60年代，德意志资本主义经济迅速发展，工业总产值超过法国，居世界第三位。当时分裂的诸邦中，奥地利和普鲁士是最强大的两个君主国。奥地利国势日衰，缺乏振兴国家的措施，而普鲁士统治者为排除奥地利的势力，大力发展农业，实力不断增强。1849年和1859年，普鲁士两次企图在自己领导下实现德国的统一，但都因奥地利的阻挠而失败。
1861年，普鲁士的威廉一世继承王位后，任命奥托·冯·俾斯麦(1815—1898)为内阁首相兼外交大臣。俾斯麦对于普鲁士有能力统一德意志深信不疑。1832年读大学时，在当年美国独立战争纪念日那天，他同一位美国朋友莫特利用25瓶香槟酒打赌：25年内德意志必然统一。虽然德意志统一比他的赌注晚了10年，但毕竟在他的手中实现了。
俾斯麦的哲学是:“强权胜于真理”。他认定，武力是取得政治和外交成就的基石。他曾反复对普鲁士人说:“当代的重大问题要得到解决，不能凭演说和议会的决议……要凭铁和血。”俾斯麦认为：“对于一个外交家来说，最大的危险就是抱有幻想。”他多次阐发自己的外交观点。
认为普鲁士的外交政策不能死守正统。俾斯麦有着与众不同的外交风格和个性:他善于隐藏自己的意图，善于利用敌人营垒中的矛盾，善于玩弄外交手腕。此时，正值德意志与丹麦在石勒苏益格—荷尔斯泰因发生领土纠纷，俾斯麦决定借机先打丹麦，然后再收拾奥地利。
石勒苏益格、荷尔斯泰因两公国，地处波罗的海和北海之间的日德兰半岛的南端，地理位置十分重要。根据1852年5月8日缔结的《伦敦议定书》，两公国不隶属于丹麦，但拥戴丹麦国王作为大公。1863年3月30日，丹麦国王否定议定书内容，提出对荷尔斯泰因享有特权;11月13日丹麦通过新宪法，准备吞并石勒苏益格。但石勒苏益格和荷尔斯泰因两邦人都拒绝归属丹麦。普鲁士面临抉择。
俾斯麦从大局出发暂时放弃对奥地利的战争态度，转而采取同奥地利结盟的政策。奥地利为了能从中获益，接受了俾斯麦的结盟请求。1864年1月17日下午，双方订立同盟。接着，普鲁士军队同汉诺威、萨克森军队一起进入石勒苏益格—荷尔斯泰因。在4月18日的居赔尔战役中，丹麦惨败。1864年5月12日，丹麦同普奥两国缔结停战协定。此后双方进行谈判，于8月签订《加斯泰因协定》：石勒苏益格划给普鲁士，荷尔斯泰因划给奥地利。
《加斯泰因协定》实际上是俾斯麦设计的迷魂阵，因为奥地利管辖的荷尔斯泰因中间隔着普鲁士其他邦，这为普奥矛盾打下楔子，为俾斯麦提供了战争借口。《加斯泰因协定》签订后，奥皇约瑟夫想用麻烦不断的荷尔斯泰因换取格拉茨省，被俾斯麦拒绝。于是双方在领土问题上摩擦不断，终于到了兵戎相见的地步。
俾斯麦准备对奥战争，最担心的是法国。1865年10月4日，法皇拿破仑三世会见俾斯麦。俾斯麦为换取法国中立，欢迎把卢森堡、瑞士法语区、莱茵河左岸的德国土地等并入法国领土。俾斯麦说：“一个怀有远大志向的普鲁士将把法国人的友谊看作是极端重要的。”拿破仑三世的策略是，等普奥两败俱伤后，他好乘机占领卢森堡、比利时和莱茵河左岸地区。
为了迫使奥地利两面作战，俾斯麦向意大利提出结成军事同盟，遭到法国反对。于是，俾斯麦再次面见拿破仑三世，对他说，普奥战争对普鲁士来说是长期而艰苦的，是消耗战，请拿破仑三世安心。俾斯麦的战争政策遭到宫廷和许多民众的反对，但俾斯麦在御前会议上坚定地说：“人们常说，命运无常。
我拿脑袋作赌注，哪怕我上断头台，也要赌到底。普鲁士和德意志都不能保持原状，两者都必须走(武力)这条路，别无他途!”群众的反战情绪终于达到极点。5月7日，俾斯麦从王宫回家途中正行走在菩提树下街上。突然他听到身后两三声枪声。
他急转身看到一个青年正向他射击!俾斯麦猛扑过去，一手抓住青年的右手腕，一手抓住青年的喉咙。刺客用左手拿过手枪，向俾斯麦开了两枪。一枪打在衣服上，一枪击中肋部。俾斯麦死死掐住青年的喉咙不放。这时一个行路人和两个士兵赶来，抓住刺客，俾斯麦安然脱险。
俾斯麦坚持走回官邸。夫人约翰娜正陪客人用餐。俾斯麦没有打搅他们，而是走进书房，给威廉一世写了一个简短的报告，然后走进餐厅，吻了夫人的前额，像讲故事似地说：“小宝贝，你不要害怕，一个人开枪打我，感谢上帝，我没有事!”重重阻力都无法阻止俾斯麦统一德意志的决心。
1866年6月16日，普鲁士军队正式对奥地利军队展开进攻。战争开始后，俾斯麦神经紧张。他同英国大使在外交部花园里走来走去。他对英国大使说：“普鲁士可能被打败。如果我们被打败，我就不回来了。”随后，俾斯麦携带着毒药走向战场。7月3日，双方军队决战于萨多瓦，奥军大败，伤亡被俘共4万余人。
战役中，威廉一世和俾斯麦就站在附近的一个小山上观看。战役结束时，一位副官对俾斯麦说：“大人，您现在是一位伟人了……但如果失败了，您将成为最大的坏蛋!”俾斯麦听后哈哈大笑。就在俾斯麦准备乘胜追击的时候，法国开始干涉。俾斯麦意识到，必须同奥地利缔结和约，才能保住胜利果实。1866年7月20日，普奥缔结停战协定。
1867年德国成立了北德意志联邦，这是俾斯麦统一德国的重要一步，但南德四邦受到法国控制，其中的巴伐利亚王国和符腾堡王国不愿加入德意志联邦。俾斯麦在统一南德四邦上表现出了足够的耐心。他说：“在我放置诱饵打鹿时，我并不放枪打第一个来闻诱饵的鹿，而是等到群鹿都来才放枪。”
随着俾斯麦加紧统一德国，普法矛盾越来越尖锐。1870年，普法因西班牙王位继承问题发生纠纷。普鲁士做了些让步，但拿破仑三世得寸进尺。当时在埃姆斯温泉疗养的威廉一世以温和的口吻予以拒绝，然后将其与法国大使会见的经过用电报通知俾斯麦，让俾斯麦对电报内容作必要的改动后发表。
俾斯麦认为这是一桩对普鲁士有重大意义的事件，它提供了一个刺激法国宣战的机会。在与军方人士商议后，他当即篡改电报内容，使其带上侮辱法国的口吻，并相信这“将对‘高卢牛’起到一块红布的效果”。7月13日电文一发表，便引起法国政府的狂怒。7月14日晚，法皇决定宣战，翌晨法军接到动员命令。
同日晚，普鲁士政府亦向北德意志联邦发出动员令。7月16日，南德诸邦也动员起来。7月19日，法国首先向普鲁士宣战，普法战争就此爆发。战争爆发后，一方面由于法国的孤立和军事上的失误，另一方面由于普鲁士制定了周详的作战计划，因此，不到一个半月，法国就被击败。9月2日的色当激战，拿破仑三世和39名将军当了俘虏，普军大获全胜，法国投降。
1870年底，南德四邦宣布加入北德意志联邦，从此，北德意志联邦扩大为“德意志帝国”。1871年1月18日，威廉一世在法国凡尔赛宫加冕为德意志皇帝。4月16日，新选出的帝国议会批准了帝国宪法，俾斯麦就任帝国宰相。在德国统一的过程中，俾斯麦通过“自上而下”的王朝战争终于完成了德意志民族的统一大业而使自己永垂史册，成为德国和世界历史上的巨人之一。
列宁指出：“俾斯麦依照自己的方式，依照容克(德国贵族)的方式完成了历史上进步的事业。”德意志国家的统一，结束了500多年封建割据的四分五裂局面，促进了德国资本主义的发展。到19世纪末，德国工业生产已超过英法等先进工业国家，而跃居世界第二位。德国的统一，也使德国成为欧洲举足轻重的政治大国，极大地改变了传统的欧洲国际关系格局。
