在人类的历史长河中，古埃及的象形文字、古巴比伦的楔形文字、古印度河流域的印章文字和中国的甲骨文共同形成了世界四大古文字体系。但唯有中国的甲骨文穿越时空，至今仍在使用并且充满活力。
——摘自中国文字博物馆解说词
1799年，法国远征军军官布夏尔在埃及罗塞塔地区，发现一块非同寻常的黑色玄武石碑，碑体为磨光玄武岩，上面刻着三段文字。后来经专家解读，这三段文字分别由古埃及象形文字、阿拉伯草书、希腊文组成。当时学者们大胆假设：这是同一篇文献的三种文字版本。而其中希腊文人们认识，在正确译出那段希腊文以后，再设法找到希腊文字和那些象形文字之间的关系。
1822年，法国语言学家让·弗郎索瓦·商博良提交了研究论文，并宣布了对埃及象形文字的解读发现。这标志着世界考古史上极其重要的篇章——现代埃及学的诞生。
象形文字是一种非常复杂的、变化无穷的文字体系。商博良历经十年艰苦卓绝，最后从国王的名字入手，首先译出埃及文“克娄巴特拉”。这个词所代表的意思，人们一定不陌生，即征服凯撒大帝的埃及艳后。任何伟大的发现事后看来都似乎是简单的，但在当时，这方面的研究工作困难重重，因为3000年来象形文字出现了许多变体，“古体”埃及文有别于“新体”，而“新体”又不同于“现代体”，这位伟大的语言及考古学家用超人的智慧为人类找到了破译象形文字的钥匙，而这也是打开埃及古文化门锁的钥匙。
古埃及语属于闪—含语系的埃及—科普特语族。这个语族最早的语言是古埃及语，就是我们见到的象形文字所记载的语言，大约到4世纪，它演变为科普特语。现在，科普特语还在宗教仪式上使用。
埃及象形文字有30个单音字、80个双音字、50个三音字，也有直接能够表示意义的图形字符。真正的表形文字不多，多数是借数个表形文字的读音来表示概念，类似于汉语的借音用法。限定符的作用则类似于汉语中偏旁部首。埃及象形文字表形、表意和表音相结合，其意符和声符都来源于象形的图形。与汉语不同的是，它们依然保持单独的图形字符。有趣的是，这种文字可以横写也可以竖写，可以向右写也可以向左写，到底是什么方向则看动物字符头部的指向;至于在单词单元上则怎么匀称美观怎么写，只要不影响意思，上下左右均可。这可以说是埃及象形文字的书法特征之一。我们讲埃及象形文字一般是指圣书体，主要用于比较庄重的场合，多见于神庙、纪念碑和金字塔的铭文。僧侣体则多书写于纸草上，相当于汉字的行书或草书。而世俗体则是对僧侣体的简化。
