1853年，美国海军准将佩里率领一支舰队来到江户，威胁日本“门户开放”，因其军舰漆成黑色而被日本人称作“黑船来航”。当时外国人在中国叫“洋人”，在日本则叫做“夷人”。时任日本幕府将军的是德川家茂，继承将军职位仅五年，这次就遭到一次沉重的打击。以武将出身的德川幕府在“夷人”面前却毫无抵抗能力，引起了各地诸侯、武士的强烈不满，他们忽然发现幕府实际上并不十分强大。一时间，一些诸侯们开始对幕府想取而代之。
他们都看到了一个可以扼制将军的人---那就是按照法理名义上比将军还高的天皇。他们提出共同的口号“尊王”，也就是让天皇出山，代替无能的幕府对付洋人。实际上，在此之前的日本的天皇，根本没人理会。当时孝明天皇的势力主要集中在京都附近，如同一个小诸侯，底盘小得可怜。不过，作为半神半人的天皇，必要的公卿排场，神宫祭祀都是不能少的，天皇真正剩下过日子的钱寥寥无几，经常闹粮荒。据说孝明天皇就是穷到吃条鱼还得把鱼骨头留下第二天泡饭。
当这些不满幕府的“志士”们开始向他靠拢时，孝明天皇才发觉自己手中还有一张王牌。这些“志士”包括一帮老“历史反革命”，主要是被幕府一直压制打击的一些南方诸候，如长洲藩的毛利家，他们的祖上被幕府击败，被迫臣服，但上百年来一直都想着翻盘。所以，对他们来说，尊王不尊王的无所谓，打不打洋人也无所谓，关键的问题是“倒幕”，也就是说尊王是手段，倒幕才是目的。
还有的就是一些日本当时的下层爱国武士，他们的眼里尊王固然重要，但更重要的是把洋人赶出去。他们一直认为，幕府同意向洋人开港，是破坏闭关锁国政策的元凶。原本就被外国人逼得毫无办法，已经让幕府失去威信，再加上被日本舆论普遍评价为“大奸贼”的“红鬼井伊”—井伊直弼树敌累累，反对派逐渐聚集到了天皇的身边。
于是，“红鬼井伊”开始派人逼孝明天皇下嫁一位公主。按照当时孝明天皇的实力根本不是幕府的对手，不得不想办法满足对方的要求。但是，那时整个天皇家族还没出嫁只有天皇的一个姑姑，这位皇家“剩女”年龄比将军家茂大一倍还多，当然不行。天皇家还有一个未婚女性，就是天皇的妹妹和宫，问题是和宫早已许配有栖宫炽仁亲王。被幕府逼得团团转的天皇万般无奈，只好说要不把我的女儿嫁给将军吧，而此公主刚刚出生不到八个月。
不过，最后德川家茂还是将天皇的妹妹和宫抢了过来……
