约瑟芬和拿破仑离婚的直接原因并非是因为她犯有通奸罪，而是正如拿破仑所宣布的那样：“国家需要继承人，政治不考虑感情”，才将她从皇后的宝座上罢黜下来，给予她“前皇后”的头衔、年金和宫殿。得到拿破仑的御准而离开宫廷的约瑟芬，在成为皇后之后，作风与以往大相径庭，即贞淑又忠于自己作为皇后应尽的义务，没有改变的只有伴随她终生的挥霍癖，可是，刚刚结婚时的约瑟芬，对于比自己年轻得多的拿破仑十分轻视，她举止轻浮，见异思迁，是个喜欢玩弄男性的女人。
提到约瑟芬的过去，她出生于法国殖民地马提尼克岛，和一个法国贵族结了婚。法国大革命将她的这位前夫送上了断头台。尽管她带着两个孩子度日艰难，却终日和革命派的政治家与军人们厮混在一起。善于待人接物、妖治可人是约瑟芬唯一的武器。为了生计，她和出身科西嘉的军人拿破仑再婚。新夫对她一往情深，而且这个小个子科西嘉人远比她所想象的更伟大，最终竟成法国皇帝,约瑟芬也因此成为法国皇后。然而，以拿破仑登基为转折。这对皇家夫妇的态度发生了转变。现在轮到约瑟芬为丈夫经常另结新欢而痛苦哭泣。比什么都更糟糕的是，她和皇帝之间没有子女。她曾力图把这一过失归咎于皇帝。可是拿破仑的情妇却为皇帝生下了庶子。这使她再无退路可言。而她过去的放荡行为也一直不被皇帝的亲属们所原谅。这样一来，离婚便是不可避免的了。
对于一步登天，虎视寰宇的拿破仑来说，这正是重新迎娶欧洲高贵皇室的公主，以显示自己在政治上优越地位的最好时机。结果，他选中了哈布斯堡家族的玛丽·路易莎为后。在法国军队大举攻占奥地利之时，和玛丽·路易莎出身同一家族的玛丽·安托瓦内特被送上断头台好象还只是昨天才发生的事。弗兰茨一世当然不情愿让女儿嫁到法国去。然而，还是政治需要主宰了这门婚事。奥地利首相梅特涅和他的妻子，甚至可以说连约瑟芬本人也参与其事。她曾经这样说:“为了让我所作的牺牲不以完全的失败告终，我以为这次婚姻尽了全力。”而在私下进行交涉的则是她和前夫所生的儿子欧仁。由此可见，即使不能说约瑟芬有着真正的政治敏感，但她的确熟练掌握了如何在复杂的政治交易中使自己处于有利地位的艺术。
现在该提到玛丽·路易莎女大公了。她身材高大，姿色适度，有着当时时尚很珍视的雪白的贝齿，是一位十分健康，最富有宜子相的公主。看上去不值一提，毫无特点的平凡公主，为这次婚姻不知流了多少眼泪。嫁给被她视为洪水猛兽的拿破仑，她实在是满心不情愿。然而，哈布斯堡家族却无力拒绝这门婚事。“我要借用的不过是女人的肚子。”一率直地说出这种话的拿破仑,对于比自己小22岁、芳龄18岁的年轻公主，简直着了迷，他是心满意足了，因为新娘有教养、文雅，是个天真无邪的纯洁少女。在他们结婚的第二年，1811年3月20日，期待已久的百发礼炮终于响了。皇太子诞生后，立刻就被封为罗马国王。如果生的是位公主，则只鸣21发礼炮以示祝贺。可是从政治方面来说，接下来的一年对于玛丽·路易莎却是太不平静了。1812年的俄罗斯远征，是拿破仑走向没落的开端。而1814年时，拿破仑在枫丹白露退位，被流放到厄尔巴岛。后来曾一度逃出厄尔巴岛，进行了所谓的“百日复辟”，却在滑铁卢一战中失败，被再次流放到圣赫勒拿岛。
在拿破仑失势期间，玛丽·丽易莎大约有两年时间担任摄政，当然仅仅是名义上的。拿破仑刚被流放到厄尔巴岛，她就回奥地利了。和结婚时一样，她毫无主见地被父亲弗兰茨一世召回了故国。尽管她也说了只要拿破仑要她陪伴，她一定会前往厄尔巴岛，但实际上她根本没打算与丈夫患难与共。在这一点上，她颇受舆论非议。当时亟需解决的是在枫丹白露条约中定下的玛丽·路易莎之子、拿破仑二世的即位问题，而她本人则被指定得到帕尔马、皮亚琴察和瓜斯塔拉等处领地，以保证她得以维持与其地位相称的体面和生活。关于她所得领地一款后来被批准实现了。可有关其子即位之事，却被奥、俄诸国联军方面否认未被兑现。原罗马国王被封为赖希施塔特公爵，在维也纳的申布龙皇宫过着囚徒般的生活，21岁时郁郁而终。作为母亲，即使是对于自己的儿子，玛丽·路易莎也很少前往探望。人们这样批评她说:“一切都已太迟了，帕尔马公爵夫人。”她的儿子好像也对她心怀怨恨。只有奈佩格伯爵是她的爱人。
不愿让她和拿破仑一起流放荒岛的哈布斯堡家族，由于将玛丽·路易莎母子领回自己国内，遭到联军一方的猜忌监视而感到为难。为了转移视线，梅特涅首相故意将奈佩格安置在玛丽·路易莎身边。于是一切都按照他所安排的那样发生了。玛丽·路易莎和奈佩格之间有了孩子并正式结婚是在拿破仑死后10年的1831年。在奈佩格死后，她又和邦贝尔伯爵结了婚。晚年她曾经这样说过:“女人最大的幸福，就是有一个最珍视爱情而又令人尊敬的丈夫。那将使你的生活充满喜悦。我的人生就是遵循着这样一种生活准则。”这似乎暗示着，这个本来确定以爱情为生的平凡女性，晚年已真心实意地改变了自己的观点。
