关于玛雅文明有许多传说，提到玛雅人，人们的脑海中就会浮现出一群身着鲜艳羽毛服饰的印第安人。的确，玛雅人也是印第安人的一支。玛雅人留下的高度发达的文明遗迹与技艺高超的艺术作品，让今天的人们对这一文明充满了好奇与疑问。
玛雅文明是中美洲古代印第安文明的杰出代表，它的创造者是印第安族的玛雅人，故因此而得名。玛雅文明主要分布在墨西哥南部、危地马拉、巴西、、伯利兹、以及洪都拉斯和萨尔瓦多西部地区。他们使用相同的象形文字和历法，其生产力水平、建筑风格和艺术也大体相同。玛雅文明约形成于公元前2500年，公元前400年前后建立了早期奴隶制国家，公元3世纪---9世纪发展到鼎盛期，到15世纪时彻底衰落，最后被西班牙殖民者摧毁，此后长期湮没在热带丛林中。但玛雅人在农业、文字、天文、数学和建筑等方面的辉煌成就令世人惊叹不已。他们培育的玉米、土豆、西红柿，至今仍是人们餐桌上的主食。
自从哥伦布发现了美洲大陆，美洲文明才开始为世人所知。人们在中美洲连续发现了约一百座玛雅古城，其中最著名的有笛卡尔、科潘、奇琴伊察、帕伦克和乌斯马尔等。考古学家们考察了这些古城遗址上的金字塔、石庙、石坛、石碑、石柱等建筑。从断壁残垣中，人们可以想象出古代玛雅城市的规模，玛雅人的社会和宗教生活以及他们在天文和数学方面所取得的辉煌成就。
然而，这些雄伟的古城到底建于何时?在没有铁器、车马和测量仪器的古代，玛雅人是以什么工具完成这些艰巨工程的?后来玛雅人又为什么抛弃了这些伟大建筑而遁迹他乡?
1502年，哥伦布最后一次远航美洲，距离他第一次发现“新大陆”恰好10年。难道这一次天意注定哥伦布又有惊世发现吗?哥伦布的船在洪都拉斯湾靠岸，哥伦布和他的船员们在当地的市场上，发现了一种制作精美的陶盆，卖主告诉他们，这种漂亮的“陶盆”来自于“玛雅”。这个神奇的名字，第一次传入欧洲人的耳朵。1519年，西班牙探险家科尔特斯率领西班牙军队横扫墨西哥，征服了正处于文明鼎盛时期的阿兹特克帝国。
此时玛雅文明已近尾声。但在尤卡坦半岛上，还残存着一些玛雅小邦。1526年，一支西班牙探险队前往尤卡坦，试图用暴力在这里建立西班牙殖民地，并强制推行基督教信仰。不肯屈服的玛雅人与入侵者展开了长达百余年的游击战，直到1679年，最后一个玛雅城邦也在西班牙人的炮火中消失了。18世纪末玛雅文明开始引起学术界的注意，19世纪末考古学家们发掘了一批重要的玛雅文明城市遗址，开始了玛雅文明的现代考古学研究。真的是，当初如果没有哥伦布在集市上发现“陶盆”，或许，玛雅文明的发现不知道到什么时候?正是因为哥伦布的偶遇，才一步一步揭开了玛雅文明的面纱。
