被伊丽莎白女王不无自豪地称为“我的海狗”的英国海盗们，在造就“伊丽莎白时代”中起了重要作用。海盗与王权结合，海盗的个人利益与国家的利益在这一时代达成了最广泛的一致。王权默许、支持海盗，海盗维护王权、国家独立；国家海盗化，海盗合法化，在世界大舞台上，二者上演了一出惊人的剧目。帝国主义的对外扩张，无不是海盗的行径。伊丽莎白这只“凶狠的老母鸡”可谓海盗之母。
伊丽莎白一世(1558—1603年在位)是英国历史上最著名的君主之一，而且以女子之身为了国家的统一与强大而终生不嫁。伊丽莎白一世铸就了个人的辉煌，同时也成就了一个辉煌的时代——伊丽莎白时代。在其近半个世纪的英国女王生涯中，使英格兰从蕞尔小国逐步发展为海上强国。伊丽莎白一世凭借自己高超的航行技术，撑英格兰之船于惊涛骇浪、险滩暗礁之中，终于顺利地把英格兰之船驶入更加广阔的世界海域，为日后“日不落帝国”的建立奠定了坚实的基础。因此，她被称为荣耀之神、古典神话中的圣贞女、“世界凤凰”。而这一时期的海盗活动成为伊丽莎白女王劈荆斩浪的利器，对英国解决政治和经济困境，反对西班牙的商业霸权和海洋霸权产生了深远影响。伊丽莎白一世也因此被称为“海盗女王”。一位著名的英国传记作家曾这样描述伊丽莎白一世：“这只凶狠的老母鸡一动不动地蹲着，孵育着英吉利民族，这个民族初生的力量，在她的羽翼下，快速地变成熟，变统一了。她一动不动地蹲着，但每根羽毛都竖了起来。”
伊丽莎白一世时期的英国刚刚初露峥嵘，在建立“日不落帝国”基础的过程中，英国海盗们立下了汗马功劳。英国海盗被女王亲切地称为“我的海狗”。他们在当时特殊的境况下起了重要的作用，不仅服务于英国国家的安全与战略大局，更为英国女王和国家带来了无数的金银财富。
英国女王利用海盗群体及海盗活动的原因需要从当时英国的“小环境”和“大环境”中寻找。这一时期的国内与国际环境可谓是险象环生。伊丽莎白即位时面临着两个大问题：一是宗教问题；二是财政问题。在宗教问题上，伊丽莎白即位之前，英国恢复了天主教信仰，当时的女王玛丽采取血腥政策，并且嫁于西班牙国王，玛丽女王遂有“血腥玛丽”之称。当伊丽莎白即位后，面临着国家的宗教政策路向何方的问题，是信奉天主教还是信奉新教。伊丽莎白选择了新教，同时主张宗教宽容。但是国内外的天主教徒心怀不满、蠢蠢欲动，想推翻伊丽莎白的统治。在财政问题上，伊丽莎白从前任女王那里继承了大笔债务，同时丧失信誉的通货使局势更加恶化。国家财政的重头是王室生活费用及战争支出。伊丽莎白女王为了国家的骄傲和君主的尊严而穿着奢华的、花样百出的贵族时装，豢养无数的奴仆和吃闲饭的人。她一次盛大豪华的乡间巡游，足以使招待她的贵族倾家荡产。因为每一次招待女王的费用要两三千英镑。伊丽莎白即位后，战事依然频繁，从1585—1602年每年征兵，人数从1806人到12620人不等，总计超过10万人。这时所进行的战争是由国家出钱雇佣军人，并为他们装配一切。因此，战争费用耗资巨大。所有这些因素引起了共振，使女王政府陷入财政困境。女王急需金银货币来支付国家财政支出和王室开销。
“大环境”方面，主要面对的国家是西班牙和法国，而英国对这两个大国有着重要的战略地位。1559年卡托·康布雷奇和约结束了一场已经成为“疲马之间的赛跑”的战争。这一条约使法国几乎完全被西班牙的领土所包围，只有不列颠群岛使两国都有巩固或打破条约的可能。如果西班牙获得不列颠群岛或者至少英格兰岛，那么它对法国的包围圈就没有缺口了；如果法国获得不列颠群岛，那么处于西班牙控制下的尼德兰就成为一个孤独的前哨，这样和约的整个体系就会受到危害。同时，西班牙作为世界帝国，是天主教的狂热信奉者，也是当时世界金银财富的最大债权国。这样，英国成为危险的地区和西欧角逐的焦点。伊丽莎白即位伊始，巧妙地利用婚姻来协调与各国的关系。但是随着英国与西班牙矛盾的加深，两国被逼走向战争。而在这一战争之路上，英国海盗起了关键作用。我们姑且称之为“海盗战争”。
伊丽莎白一世时期的海盗战争
西班牙在十六世纪是世界的霸主，不论在海洋还是陆地。作为伊比利亚半岛的一员，是地理大发现的急先锋和最大的受益国。在教皇的主持下，西班牙与葡萄牙将世界一分为二，各具半壁江山。1580年至1640年，西班牙将葡萄牙合并，成为世界上最有实力的国家，独占海上贸易与来自美洲的大量金银。正如前面提到的英国财政困难，女王极力开源，但是外面的世界已经是西班牙的天下。在这种情况下，英国女王及她的商人兼海盗不承认西班牙的贸易独占。伊丽莎白公开宣称，英国的商人需要英国的战舰保护。另一方面，西班牙对尼德兰革命的军事镇压、财政压榨和宗教迫害，大大损害了英国对尼德兰的传统的贸易关系。
在宗教方面，两国更是水火不容。西班牙国王向伊丽莎白求婚败北，转而支持英国国内的天主教徒拥护苏格兰的玛丽进行叛乱。伊丽莎白在股肱之臣塞西尔和沃尔辛厄姆等的支持下，镇压叛乱。最终玛丽女王和诺福克公爵均遭处死，使西班牙威胁伊丽莎白女王地位的王牌毁于一旦。两国的矛盾更是激化。
伊丽莎白和大臣们充分意识到了英国的危险，意识到英格兰在多么大程度上依赖着西班牙控制下的安特卫普，它为英国的大宗呢绒输出提供市场并提供诸如武器之类的货物。也意识到英格兰国内纷乱不宁，国库空虚，军队装备低劣，海军力量衰弱，因此无力与西班牙对抗。但是，为了获取英国的发展空间，解决国家难题，女王毅然支持自己的商人兼海盗们向西班牙的势力范围发起了进攻。英国海盗们为女王寻找借口提供了绝美的素材，因为女王完全可以对外宣称这是私人的事情。这使西班牙很是恼怒而又有些无奈。
在各种因素的催化下，英国与西班牙之间的矛盾激化而终于引发公开战争。苏格兰的玛丽被处死后，西班牙国王菲利普二世妄想夺取英国王位，取代伊丽莎白，恢复天主教。西班牙半岛西海岸各港口集结舰队，待命作战。这时的英国尽管没有实力强大的军队，但是经过“海盗将军”霍金斯的军事改革，富有灵活性。装备火炮，可远程射击。另外海盗船都加入了这场维护国家独立的战争中，他们可谓久经海浪的洗礼，有着超高的航海技巧。为了争取备战的时间，英国利用海盗偷袭西班牙港口。1587年4月19日，德雷克率舰队突袭加的斯港，摧毁西班牙战船30艘，然后在两个月的时间里公然在敌国沿海劫夺敌国的供应船舶。德雷克描述这一行动是“烧去西班牙国王的胡须”。德雷克的海盗袭击使菲利普二世的入侵计划延缓一年，为英国备战赢得了时间。同时，由于西班牙的补给船上大量的木桶被德雷克付之一炬，他们不得不用潮湿的木材制造木桶，但是，这种潮湿的木材做成的木桶不久就裂口重重，导致里面的食物腐败变质，从而引发传染病流行，又导致海战中“无敌舰队”伤病员不断增加，海军怨声载道，严重影响了作战准备行动和士气。
西班牙国王忍无可忍终于发出进攻英国的命令，浩浩荡荡的西班牙“无敌舰队”涌向英吉利海峡。“无敌舰队”的统帅是梅迪纳·西多尼亚公爵，他极不乐意地受命出发。西班牙战船高而笨拙，装备短射程火炮，满载士兵，意欲在陆地上给英国彻底打击。英国方面知道，只要不让西班牙登陆就已经是胜利了。英国方面由女王的表叔霍华德勋爵任海军总司令，有德雷克、霍金斯等海盗头目辅佐。双方舰队在海峡的九天战斗，基本上是英舰在后追击。1588年7月27日“无敌舰队”到达加莱海面时损失2艘船只，战斗力几乎没有损害。但是帕尔马公爵未能给西班牙舰队提供停泊港口，西班牙舰队也没有合适的其他港口。28日，英国火攻西班牙密集的舰队，迫使西班牙舰队分散。29日，西班牙损失4艘战舰，士兵死于英舰远程大炮的火力下数以千计。这时候，上天也帮英国，来自东北的暴风雨使战斗结束，“无敌舰队”败局已定。英国人自豪地宣称：上帝挥挥手，西班牙的“无敌舰队”跑了。
1588年英西海战使西班牙舰队战无不胜的神话破灭了，“无敌舰队”不再无敌，英国受到了鼓舞，更加大胆地与西班牙对抗，最终使西班牙衰落下去，而英国渐渐成为世界霸主。在乔治·皮尔的《一篇告别辞》中有这样一段话，极为生动地描写了英国人的战斗精神：“拿起武器，拿起武器，拿起光荣的刀枪！跟在高贵的诺里斯、常胜的德雷克身旁。血红的十字架，是勇敢的英格兰的徽章。在陆地，在海上，用你的征服之剑，杀出一条血路，把宗教的虔诚宏扬。”
伊丽莎白一世时期的海盗贸易
直到十六世纪最后几十年，英国等西班牙的敌国很少考虑去夺取西班牙和美洲的土地。因为西班牙这个帝国看上去过于强大，过于遥远而不能发起公开的进攻，而且进攻的代价也太高了。英国等国家寻求更简便的办法将西属美洲的财富据为己有，他们或在海上用武力夺取，或通过非法贸易获得。
西、葡两国工业基础薄弱，不能满足殖民地对奴隶和各种商品的需要，而此时的英国则可以提供布匹和奴隶，但是西、葡实行贸易垄断政策。西班牙女王伊莎贝拉在其遗嘱中曾明确声明：这些国家的发现和征服，“是由我的各个王国出钱，并由这些王国的国民居住，因此那里的贸易和交往就应归属于我的卡斯蒂利亚和莱昂诸王国，并由它们经办。”……只有卡斯蒂利亚各王国本国的国民才能在美洲居住或从事贸易，一切贸易和船运均通过塞维利亚港口。这条原则一直沿用下来。典型的西班牙贸易垄断制度盛行于16世纪30年代至1778年。具体内容有：(1)创设贸易署，专管宗主国和殖民地之间的贸易事宜。(2)特许港口制。(3)建立“双船队制”，实行军事护航。(4)禁止外商参与西属美洲贸易，严禁将非西班牙产品直接运进西属美洲。(5)限制和禁止西属美洲各地区之间进行贸易。葡萄牙也对往来于印度东西两面的外洋轮船实行严格而有效的执照制度。西班牙合并葡萄牙，西班牙的贸易垄断制度也推广到葡属巴西。这种贸易垄断制度使美洲的殖民者手握大量硬币，却按法律必须与贪得无厌又效率极低的特许商人打交道，于是走私贸易就有广阔的市场且可获暴利。
英国人是最早进行走私贸易的。这时在西属美洲露面的英国闯入者试图在和平的、商业的基础上进行贸易。他们企图利用衰弱的西班牙工业不能满足殖民地需求这一点所提供的机会占便宜。最著者当数约翰·霍金斯开辟的奴隶贸易。奴隶贸易“无疑是一种走私的贸易，而且始终与海盗行为没有多大区别”。1562年霍金斯从西非捕捉黑人到西印度出卖，所获利润惊人。伊丽莎白女王出于利润的刺激，对他的第二次贩奴贸易进行秘密资助。伊丽莎白女王赞扬霍金斯的贩奴贸易和海盗活动，把一艘七百吨的大船“卢贝克耶稣”号折合为四千英镑的股份，外加三艘小船，同他合伙。伊丽莎白不顾西班牙大使的抗议，在1567年又提供两艘船只支持霍金斯的航行。第二次的成功使霍金斯成为英国最富的人，英国女王也获得了价值不菲的分红。1567年10月，霍金斯第三次航行时，女王借给他王室海军战船2艘，德雷克指挥一艘50吨位的小船。但霍金斯的贩奴生涯由于在第三次贩奴贸易时遭到西班牙舰队的袭击而结束。英船被袭的消息传到英国，舆论哗然，但是战争时机未成熟。女王把西班牙运送饷银的船只没收，以此作为报复。正如《全球通史》的作者斯塔夫里阿诺斯所言，“第三次航行的厄运标志着英、西两国关系的一个转折点——它结束了与西班牙殖民地和平地、合法地通商的希望，如果贸易不能以和平、合法的方式经营，必然要用其他手段进行。获利的机会对英国人和其他北方人来说太大了，使他们抑制不住自己，也无法忘却。在以后数十年中，新教的船长们是作为海盗和私掠船船长，而不是作为和平但违法的商人前往西印度群岛的”。英国的“海狗”继续大肆抢劫西班牙美洲殖民地的财富。霍金斯转而奉命重建海军。
伊丽莎白一世时期的海盗劫掠
海盗劫掠在伊丽莎白一世时代被看成是一种防止西班牙天主教侵略与保家卫国的爱国行为。海盗活动尽管没有得到本国政府的批准，但谁干得最成功，谁就在本国受到最大的尊重，并得到女王的默许和支持。因海盗劫掠而得到女王授予的爵士封号的弗朗西斯·德雷克，通过夺取和占领战略性港口的方式来扼杀西班牙的商业体系。1572年他袭击了巴拿马地峡，在完成了沿尼加拉瓜海岸同法国海盗合作的冒险活动后，他带回英国的赃物高达四万英镑。1577年，德雷克沿美洲东海岸，绕麦哲伦海峡横渡太平洋作了一次环球抢劫的航行。德雷克于1580年9月26日返回普利茅斯，得到女王亲临其座舰和封其为爵士的崇高犒赏。1585年，德雷克占领了圣多明各，掠走的赃物价值在二十五万英磅以上。德雷克在1577—1580年的远征中带回的劫掠物使施脱克马尔写到：“国库出现了这么一笔‘西班牙资财’，就大大改善了英国的财政状况，并使英国有可能去资助尼德兰。英国的财政，从来没有像1580—1581年冬季那样繁荣过。政府有力量去还清债务，去改善国外的信贷情况。同时也能执行比较强硬的外交政策了。”据估计，女王时代，海盗带回的赃物竟达1200万英镑，这一数目在当时是相当大的。
被伊丽莎白女王不无自豪地称为“我的海狗”的英国海盗们，在造就“伊丽莎白时代”中起了重要作用。海盗与王权结合，海盗的个人利益与国家的利益在这一时代达成了最广泛的一致。王权默许、支持海盗，海盗维护王权、国家独立；国家海盗化，海盗合法化，在世界大舞台上，二者上演了一出惊人的剧目。海盗挟英王名义在世界海域抢劫金银、贩卖奴隶、参加海战、镇压叛乱，维护了英国的政治秩序和国家独立，增加了英国的资本原始积累，打击了西班牙的海洋霸权，开创了英国历史的新篇章。
