布匿战争是古罗马与迦太基两个古代奴隶制国家之间为争夺地中海西部统治权而进行的一场著名战争。这场战争前后进行了3次。
罗马发祥于意大利半岛，是一个不大的城邦。公元前3世纪早期，罗马统一了意大利半岛，成为地中海一大强国。其后，罗马便把扩张矛头转向了西地中海的迦太基。
迦太基位于今天北非的突尼斯，由腓尼基人移民建成。公元前3世纪已发展为一个富庶的强大国家，占有北非明部沿海、西班牙南部沿海、西西里的大部、科西嘉、撒丁、巴利阿里群岛等地，成为罗马向海外扩张的劲敌。双方争夺的焦点是盛产谷物的西西里。
罗马军队分为4个军团，每个军团约4200—6000人，基本属于常备军，具有较强的战斗力。迦太基的军事力量也很强大，特别是海军，在地中海地区属一流。
公元前264年，地处意大利、西西里海峡要地的麦散那城邦由于雇佣兵起义，麦散那向迦太基和罗马两方求救。迦太基和罗马先后派兵前来干预，双方为各自利益互不相让，终于导致了第一次布匿战争（罗马人称腓尼基人为布匿，故这场战争称布匿战争）的爆发。
经一系列交战，罗马军队取得陆上作战的一些胜利，但迦太基在海上一直处于优势。但善于模仿的罗马，以一艘搁浅的迦太基战舰为样板，在希腊人帮助下，建立了一支庞大的舰队。船只结构同迦太基人的一样，也是桨式战船，但罗马人制造了一种搭有尖钩的活动吊桥，将它钩到对方战舰的甲板上，这样不习水战的罗马人就可沿长板冲向敌船，在甲板上打一场陆地战，发挥罗马军团人数多的优势。公元前241年3月，罗马的200艘战舰在伊干特群岛大败迦太基海军，迦太基不得不求和，赔款3200塔兰特，罗马取得了西西里及其他一些岛屿；嗣后又乘迦太基雇佣兵起义之机，出兵占领了科西嘉和撒丁尼亚两个岛屿。罗马取得第一次布匿战争的胜利，并掌握了地中海西部的制海权。
公元前221年，迦太基为了夺回失地，任命25岁的汉尼拔为主帅，又开始了第二次布匿战争。汉尼拔出身于一个军事贵族家庭，自幼随父从军，受过良好的军事训练和外交才能的培养，懂得几种语言，能发动不同国籍的人为他作战，并无条件地服从他。平时，他生活简朴，极能吃苦，常常披着斗篷睡在放哨战士中间，和士兵同甘共苦，深受士兵的爱戴。
公元前218年4月，汉尼拔率领9万名步兵，1．2万名骑兵和37只战象，越过了比利牛斯山脉，又巧妙渡过罗尼河，开始了对意大利的远征。汉尼拔率军用了33天时间，克服了许多难以想象的困难，越过了欧洲有名的阿尔卑斯山麓，到达意大利北部的波河平原。汉尼拔的突然出现，使罗马人大为惊慌，不得不放弃侵略非洲和西班牙的计划，集中兵力保卫意大利本土。汉尼拔率领部队花了4天3夜时间，涉过齐胸的污水和沼泽地，绕过罗马军的设防阵地，踏上了通往罗马的大道。罗马执政官弗拉米纽斯率军尾追，不想落入了汉尼拔选好的战场，当弗拉米纽斯率大队人马进入山谷时，汉尼拔立即发出进攻的信号，迦太基人前后夹击，经过3小时厮杀，弗拉米纽斯全军覆没。罗马元老院一面下令加固罗马城防，同时任命经验丰富的费边率领4个军团的兵力尾追汉尼拔军队，却不与他们正面交战。公元前217年底，瓦罗接任费边执政官，其好大喜功，主张速战速决。他的意见由于元老贵族的支持占了上风，双方于公元前216年8月在奥费达斯河岸的坎尼地区展开了一场大战。汉尼拔事先了解到当地每天午后刮东南风，于是指挥部队紧急转移，处于上风方向，并把部队布成一个新月形阵势，从侧面把罗马军卷入口袋之中，重重包围起来，最后全歼罗马军队。这一战，罗马人损失极大，据说有7万人被杀，瓦罗和370名骑兵逃出重围，得以生还。这就是著名的坎尼之战，它是西方军事史上第一个合围之战，显示了汉尼拔的卓越军事才能。
公元前205年，罗马33岁的年轻将领西庇阿率军渡海到北非迦太基本土，迦太基急忙召汉尼拔回军救援。公元前202年秋，双方在扎玛城附近进行最后的决战。汉尼拔仍按常规列队和战法，西庇阿则不循常规，他把一、二、三线各部队重叠配置，中间留出空道，以便让战象通过。交战开始以后，当汉尼拔军的战象冲到西庇阿军前沿时，西庇阿的一线部队突然鼓角齐鸣，喊声大作，汉尼拔军的战象受到惊吓，有的停滞不前，有的转身向自己的战阵冲去，还有的受罗马军的投枪击伤后逃跑。西庇阿抓住这一有利时机，命令骑兵迂回包抄，同时将3线兵力集中起来，向汉尼拔军正面猛攻，一鼓作气，终于取得了胜利。汉尼拔军战死约2万人，汉尼拔落荒而逃。这是汉尼拔第一次也是最后一次吃了败仗。迦太基被迫求和，接受了十分苛刻的条件，失去一切海外属土，赔款1万塔兰特，战舰除留10艘外全被凿毁。从此，迦太基的海上霸主地位彻底破产，罗马成了西地中海的霸主。
半个世纪以后，迦太基在军事上虽无力再与罗马竞争，但其商业发展迅速，物质财富迅速增加，引起了罗马的妒忌。罗马惟恐迦太基复兴，公元前149年，罗马进犯迦太基，第三次布匿战争爆发。罗马派执政官孟尼留斯率8万步兵、4000骑兵、600艘战舰，从西西里渡海直达迦太基的重镇乌提卡。
对这突如其来的侵略，迦太基措手不及，只得向罗马求和。罗马提出，要迦太基交出全部武器和300名儿童作人质。当迦太基满足罗马这一条件后，罗马无理要求迦太基毁掉城市，移居离海15公里以外的内地。迦太基人民愤怒已极，他们铸造武器，加固城墙，充实粮库，妇女们剪掉自己的头发，搓成绳子，供绑扎枪炮之用。公元前149—前147年，罗马在军事上接连失利，直到前146年，罗马以饥饿围困迦太基，才突破城外防线。残酷的巷战进行了6天6夜，最后许多迦太基人同庙宇同归于尽，战至死者达8．5万。罗马元老院下令焚烧迦太基城，大火延烧16天之久，残存的5万迦太基人被卖为奴隶，迦太基城被彻底毁灭。
持续118年的布匿战争，以迦太基的灭亡而告结束。这次战争时间之长，规模之大、两国人民蒙受痛苦和灾难之深，都是历史上空前的。在今天，连迦太基这个名字都已不复存在，当今的突尼斯城是在古老的迦太基废墟上建起来的。战胜国罗马损失是惨重的，许多城镇被毁坏，田园荒芜，无数的居民惨遭屠杀。据公元前220年的户口调查，罗马成年男子共27万，到公元前207年只有13．7万，损失近一半。
布匿战争在古代军事学术史上写下了重要的一篇。陆上强国罗马为战胜海上强国迦太基而建立了海军；迦太基统帅汉尼拔在不拥有制海权的情况下，从陆上翻越天险阿尔卑斯山深入罗马腹地；汉尼拔以劣势兵力围歼优势之敌和罗马海军所采取的接舷战，都是战术史上的杰作，这些对欧洲陆战和海战产生了深远的影响。罗马在征服迦太基之后，继续向地中海东部扩张，接连征服了马其顿王国和小亚细亚的西部和中部。到公元前44年，即至恺撒死，罗马殖民地已扩张到西自西班牙，北到瑞士和法国，东迄叙利亚，南至埃及。到公元117年，北到英国，东到波斯湾，以地中海为中心，包括了欧洲几乎全部，非洲和亚洲很大一部分。布匿战争使得罗马打开了通向与称霸世界的大门。
罗马在长期的掠夺战争中，获得了大批的奴隶。横行于地中海各地的海盗，也经常把掳掠而来的人口出卖于罗马，大大促进了罗马工业的发展。罗马为方便商品流通和战争，开辟了许多对外通路。有句谚语叫“条条道路通罗马”，就表明了这个时期罗马的情况。
