1941年，为苏联搜集情报的德国人理查德·佐尔格不幸暴露身份，被日本情报机关逮捕。日本法院在进行了一番审理之后，判处索尔格死刑。
为什么日本政府如此痛恨这个苏联间谍?因为佐尔格为苏联提供了大量的日本机密情报，包括在苏联和德国进行莫斯科战役的紧要关头，佐尔格通过日本政要刺探到了日本不从中国东北出兵苏联的确切消息，并及时的通知了苏联政府，故而苏联政府可以放心大胆的从西伯利亚调回大量的生力军，打赢了这场改变第二次世界大战局面的关键战争。
虽然佐尔格被判处了死刑，但是日本人并不打算马上处死他。日本陆军省将佐尔格监禁起来，并通过中间人向苏联传话，希望用佐尔格交换一个被苏联逮捕的日军间谍。如果按正常逻辑，一个为苏联政府立下大功的情报人员，还是一个德国人，苏联怎么也应该挽救他，所以交换人犯也是理所当然的事情。然而令日本人万万没有想到的是，苏联政府矢口否认佐尔格与苏联的关系，甚至否认这个人的存在，抛弃了这个可怜的德国人。
1944年11月7日，失去耐心的日本人绞死了佐尔格，并将他埋在了监狱一个不知名的地方。佐尔格的日本同伙尾崎秀实也在同一天被绞死。1949年，佐尔格的情人石井花子将他的遗体迁葬于东京多磨陵园17区1种21侧16番，石井花子在去世前，经常前去扫墓，并在2000年死后与其合葬。
理查德·佐尔格是1937年由苏联情报局长柏尔青将军(1938年被清洗)亲自安排到日本当间谍的。因为佐尔格是德国人，德国和日本是盟友。佐尔格以《法兰克福》驻东京特派记者的身份从事搜集情报的工作，取得了德国驻日本大使和武官的信任，并加入了国家社会党(为掩护身份)，成为“自己人”。短短的数年时间，佐尔格通过自己的努力，将大量价值连城的情报送往莫斯科，包括日本关东军对苏联的作战计划、德国进攻苏联的具体时间和兵力部属、日本不会在莫斯科保卫战中进攻苏联等。可以这么说，佐尔格的作用不亚于百万大军。只可惜这样一位出色的情报人员，却被自己人出卖，落得个客死异乡的悲惨结果。
1964年11月5日，苏联政府终于承认了佐尔格为苏联所做出的贡献，追授其为苏联英雄，授予金星勋章。为了纪念佐尔格，苏联的一艘油船、莫斯科的一条街道以佐尔格命名。1965年，苏联还发行过佐尔格纪念邮票。这也算对英雄的一丝安慰吧。
