二战期间，日本曾打造巨大的海中钢铁怪物：它既可以在深海游弋攻击，也能弹射轰炸机在空中投弹破坏。德国《明镜》周刊最近披露了这种被称为“伊-400级”的航母潜艇。
2005年3月17日，海洋学家特里·科比带着他的团队在夏威夷附近海域测试一种潜水船。突然，眼前出现一个巨大的怪物，“起初，我们认为这是一块怪异的岩石。但它实在太大了”。科比所见到的就是日本研制的秘密武器——航母潜艇。
研制这种武器的想法来自日本海军指挥官山本五十六。1942年，日本军队侵入中国以及东南亚诸国和地区。山本的任务除了控制“亚洲后院”外，还要想方设法对美国进行毁灭性打击。之前，日军已经迈出第一步，偷袭了珍珠港。山本认为，如果美国在经济上继续发展，日本将失去在中期的战争，因此应将战火烧到美国本土。就在此前不久，日本潜艇炮击了加利福尼亚州的油田和俄勒冈州的一个堡垒。虽然这些军事行动微不足道，但大大鼓舞了日军士气。山本甚至打算用“潜艇+飞机”打击美国的心脏地区。因此，日本海军造舰计划里加入了总数为18艘的“伊-400级”航母潜艇项目。这些航母潜艇一次加油可以环绕地球一圈以上。
在建造“伊-400级”航母潜艇时，日本海军遇到诸多问题。首先是如何将俯冲轰炸机型“晴岚”发射出去。“晴岚”是日军专门开发的搭载于潜艇上的机种，可携带800公斤炸弹或17.71英寸直径的空投鱼雷。为此，日军在主甲板上修建了一座机库，可容纳三架“晴岚”。机库口还延伸出一条弹射滑索，作战时飞机依次拖到弹射器上展开机翼，加油装弹并弹射起飞。完成任务后降落在母舰附近的水面，由起重机吊回。日本的弹射技术得到了德国帮助，潜艇上的潜望镜、特殊塑料涂层、声呐等技术也来自德国。
这种潜艇的缺陷是：机库如此沉重，使得潜艇有翻船的危险。因此，设计师采用横向双筒结构。艇尾的乘员舱室恢复为单筒，艇首还有两个鱼雷舱，潜艇上可以容纳140名船员和飞行员。这种航母潜艇长293英尺，水上排水量3500吨，水下6500吨，是二战期间最大的潜艇，只有1959年的本杰明·富兰克林级核潜艇再次达到类似规模。
航母潜艇项目受到日军高度重视。1942年1月13日，山本决定上这个怪物项目。同年4月18日，它已经成为日本海军的优先项目，也是在这一天，美国空军越过浩瀚的太平洋直接轰炸了东京。次年1月，日军正式开工建造航母潜艇。日本制订的第一个作战计划是，利用航母潜艇和轰炸对美国西海岸城市进行生化攻击。考虑到使用生化武器的恶劣影响，日本后来将计划改为轰炸旧金山、华盛顿或纽约等城市。随着美国的优势越来越明显，日本又改变计划，把目标指向巴拿马运河，以便让美国海军数月内无法通过该运河输送兵力。日军还向当年参与设计巴拿马运河的一位日本工程师“取经”，并在吴港专门制成加通水闸的模型，用以演练攻击套路。
不过由于吴港频繁遭到美机轰炸，日军计划受到干扰。而在去巴拿马的海路上，美军也布下重兵。美国还先发制人，调集3000多艘舰船，准备对日本本土发动攻击。鉴于日军极度缺乏柴油，后来日本军部下令，取消轰炸巴拿马运河的行动，改为攻击美军在西太平洋上的前进基地乌利西环礁。其实，1945年才服役的4艘航母潜艇已经无力扭转局势，只能绝望地看着美国人不断前进，并把核弹扔到广岛和长崎。而且，当年6月美军已占领冲绳，并有14艘航母聚在乌利西环礁，准备与日军大战。
日本无条件投降一周后，日本航母潜艇收到最后命令：毁掉潜艇编队的所有武器和重要文件。于是，“伊-401”号销毁了所有图表、代码组、日志以及重要文件，并射空全部鱼雷。“伊-400”号也做了类似处理。“伊-401”随后被美军带到夏威夷。在那里，美国海军专家进行了检查，他们对日军技术的先进感到惊讶。为防止苏联等共产主义国家获得这些机密，1946年5月，美军将这些航母潜艇毁掉，沉入海底。
