孝德天皇，生于596年(推古天皇4年)，卒于654年11月24日(白雉5年10月10日)，是日本第36代天皇。孝德天皇是敏达天皇的曾孙。他的在位年自孝德天皇元年6月14日(645年7月12日)，至白雉5年10月10日(654年11月24日)。孝德天皇的本名是轻，和风谥号是天万丰日天皇，在位时定都于难波宫，所以后世也将其在位时期称为难波朝。
645年7月10日(皇极天皇4年6月12日)发生乙巳之变。645年7月12日(皇极天皇4年6月14日)皇极天皇意欲让位于中大兄皇子，中大兄皇子辞让并推荐轻皇子。轻皇子三度辞让并推荐古人大兄皇子，古人大兄皇子出家以示辞让。于是皇极天皇退位(日本史上第一次皇位相让)，轻皇子登坛即位，是为孝德天皇。在此之前轻皇子并没有被立为太子。孝德天皇向皇极上皇奉上"皇祖母尊"的称号，册立中大兄皇子为皇太子，册立间人皇女为皇后，册立阿倍小足媛和苏我乳娘为妃，任命阿倍内麻吕为左大臣、苏我石川麻吕为右大臣、中臣镰足为内臣(内大臣的前身)、长年留学大唐的僧旻和高向玄理为国博士(最高国务顾问)。
645年(孝德天皇元年)，孝德天皇在日本史上第一次使用年号"大化"，取义于《尚书》中"施教化，大治天下"的意思。高句丽、百济、新罗的使者访问日本。孝德天皇召对代行任那贡赋的百济使者。因为赋税不足，孝德天皇叱责使者。孝德天皇向尾张国和美浓国课征供神币。孝德天皇任命东国等地的国司，命令制成户籍、检校田地。孝德天皇在朝廷备钟一鼎，诉讼迟滞的抗议者可以撞钟以示抗议。孝德天皇设定良民和奴婢之子的区别方法。孝德天皇简化对佛教的援助，选定僧旻等10位僧侣为十师。孝德天皇派遣使者向诸国收缴武器。古人大兄皇子企图谋反。中大兄皇子讨伐古人大兄皇子。孝德天皇禁止土地的贷借。孝德天皇迁都于难波长柄丰埼宫。
孝德天皇博中国典籍，对古代圣贤的治国之道了解很深，早已立志改革陈腐的政治。646年(大化2年)，新年伊始，孝德天皇发布了《改新之诏》，在各个领域进行了制度改革。这些改革，后世称之为大化改新。
一、废除了世袭氏姓贵族的称号臣、连、国造、伴造等，制定新官制和冠位制，确立以天皇为中心的中央集权官僚制度。
二、把各级地方官吏的任免权收归中央。设置了二官、八省、一台的中央官制和国、郡、县三级地方行政体系。其太政大臣、左大臣、右大臣.号称"三公"，与唐朝的太师、太傅、太保相当。左、右大臣之下有大纳言、少纳言、左辨官、右辨官。左辨官掌中务(管修史、天文)、式部(管官吏任免)、治部(管贵族婚娶、对外事务)、民部(管户籍、民政)四省。右辨官掌兵部(管用兵、治军)、刑部(管司法、刑罚)、大藏(管财政、利税)、宫内(管官田、官营手工业)四省。这与唐朝的尚书省下设吏、户、礼、兵、刑、工等六部极为相似。弹正台，主监察，分设于各郡，正相当于唐朝的御史台，监察各级官吏。地方的国、郡、县也是参照唐太宗时的道、州(府)、县三级而设，分别由国司、郡司、里长掌管。
三、废除皇室和贵族的领地及部民，一律改归国有，变为公地、公民。与之相应的经济措施便是效法唐初实行的均田制，施行了"班田收授法"，每6年按人口班给口分田一次，6岁以上的男子授田2段，女子为其2/3，私奴婢给良民的1/3，死后归公。受田人承担租税，一如唐朝的租庸调制:租为每段2束2把，庸为每人每年10日，调为每户交布1丈2尺。
四、改革丧葬制度，禁止皇室、贵族营造大型陵墓，殉葬品也有了严格规定。
646年(大化2年)，孝德天皇设柜接受民众的投书。高句丽、百济、任那、新罗的使者访问日本。孝德天皇下诏训戒东国国司。孝德天皇召对东国的朝集使，责备国司的失政，下训戒诏。中大兄皇子向孝德天皇进献自己的私有民和屯仓。孝德天皇对通往京城路上的马匹饲育的代管进行登记，禁止其中的不当行为。赐予市场的支配者和重要道路的渡守以田地，停止征收渡资。孝德天皇废除品部，废旧职而设百官，公布官位晋升的制度。孝德天皇免除了只有象征意义的任那贡赋。派遣众多的随员随同遣唐使一起访问大唐。
647年(大化3年)，孝德天皇向皇子、群臣、百姓下诏，实行庸调制。孝德天皇制定七色十三阶之冠。新罗派遣金春秋(后来的武烈王)到日本，送回高向玄理等人。金春秋作为人质滞留在日本。
648年(大化4年)，孝德天皇向朝鲜半岛的三韩派遣学问僧。新罗派遣使者访问日本。对北方的虾夷，在越国修筑渟足栅、磐舟栅，设置栅户防备。这是日本史料中第一次出现城栅和栅户。日本仿大唐的府兵制，建立起"防人制"。京师(今大阪)置五卫府，东国及九州等边塞重地设置军、团、防、戍，征集农民当兵，3年一轮代。其卫府、军团、防戍的设置以及"民兵合一"的情况，是搬用的隋唐之际的府兵制度。
649年(大化5年)，孝德天皇制定冠位十九阶，命令高向玄理和僧旻设置八省百官。左大臣阿倍内麻吕去世，孝德天皇出朱雀门哀哭悲叹。苏我日向在皇太子中大兄皇子处进其兄右大臣苏我石川麻吕的谗言。孝德天皇下令出兵抓拿苏我石川麻吕，苏我石川麻吕逃逸后不久自杀。孝德天皇以巨势德多为左大臣、大伴长德为右大臣。孝德天皇派遣三轮色夫和扫部角麻吕访问新罗。新罗派遣金多遂到日本作人质。
650年(大化6年)，穴户(后来的长门国)国司草壁丑经进献吉物白雉。孝德天皇举行观白雉的仪式，大赦天下，改元白雉，并下令禁止穴户国放鹰，免除穴户国3年赋税。
652年(白雉3年)，孝德天皇将僧惠隐请至皇宫大内，讲解无量寿经，以沙门惠资为辩论者，沙门1000人作听众。孝德天皇下令制造户籍(日本史上首次)。孝德天皇将日本有名的僧尼都请至皇宫大内，设斋、大施舍、燃明灯。
653年(白雉4年)，孝德天皇向大唐派遣遣唐使。一船的大使为吉士长丹、副使为吉士驹。另一船的大使为高田根麻吕、副使为扫守小麻吕。皇太子中大兄皇子向孝德天皇请求迁都倭京(飞鸟)。孝德天皇没有采纳，随后中大兄皇子和皇极上皇就带着间人皇后、大海人皇子(天武天皇)移居于倭的飞鸟河边行宫。公卿大夫、百官中的大半也随中大兄皇子而去。孝德天皇在怨愤中，产生退位的想法，在山碕营造宫殿，送和歌给间人皇后。
654年(白雉5年)，孝德天皇授中臣镰足以紫冠，增加其封户。孝德天皇又向大唐派遣遣唐使。押使为高向玄理、大使为河边麻吕、副使为药师惠日。孝德天皇病重，皇太子中大兄皇子听说孝德天皇生病后，和皇极上皇、间人皇后、大海人皇子率领公卿等前往难波宫。不久，孝德天皇病逝，葬于大阪矶长陵。皇极上皇重祚，是为齐明天皇。
