1865年4月14日，亚伯拉罕·林肯在华盛顿福特剧院遭到约翰·威尔克斯·布思枪击身亡，引发了震惊全国并改变美国历史进程的灾难。距离这一事件的发生已经过去了一个半世纪，而就在事件发生的前一年，布思的哥哥、同为演员的埃德温在新泽西州的一个火车站台偶遇总统20岁的儿子罗伯特——这2件相互冲突的事件产生了截然不同的后果。
与马戏团一样，表演也往往以家庭形式进行，这在19世纪尤其如此。正如詹姆斯·克罗斯·吉布林在他的传记《好兄弟坏兄弟》中所写的，朱尼厄斯·布思有3个儿子(埃德温、约翰·威尔克斯和小朱尼厄斯)他们都传承了父亲的戏剧衣钵，而他们的父亲是一位闻名全国的演员，常常因无法预料但精彩异常的表演而被称为“悲剧疯子”。但具有悲剧性讽刺意义的是，朱尼厄斯这个不愿伤害动物的素食主义者还极力向他的儿子们灌输一种思想，即一切生命都是不可侵犯的，即使是一只苍蝇也不应该打死。
生于1833年的埃德温跟随他父亲的足迹，成为一名杰出的莎士比亚戏剧演员，用一位评论家的话来说，“胜过他同时代舞台上的任何人”。但即使在他的弟弟刺杀总统前，布思的生活也与他表演的戏剧一样，充满了悲剧色彩。他本人一直在同酗酒作斗争，他的妻子和幼儿也相继离世。1863年他妻子死后不久，埃德温因在纽约冬季花园剧院上演的《哈姆雷特》中的感人表演而成为全国偶像。埃德温可能患有“风湿性胫骨病”(他自己所说)，所以没有参加内战，但与他的弟弟约翰不同，他坚决反对南方，并投票支持亚伯拉罕·林肯。
正是在离开纽约向南的途中，这位知名演员在新泽西州泽西城的一个火车站台上遇到了总统的长子罗伯特·托德·林肯，时间大概是1864年初，具体时期不详。在哈佛大学上学的罗伯特当时放假回华盛顿看望家人。有一个细节值得注意，1859年，林肯还只是民望领先的总统竞选人，而小林肯当时也没能通过哈佛大学的考试。但第二年，在他的父亲入主白宫后不久，罗伯特就成功考进了哈佛大学。
罗伯特在泽西城短暂停留后准备乘火车离开，在拥挤的站台上，他背靠着一节车厢。突然，火车开动了，多年后林肯在一封写给《世纪杂志》编辑的信中描述到：
“开动时我扭到了脚，掉到站台下的空间里，就在我最无助的时候，有人将我的衣领紧紧抓住，并很快把我拉上来，然后带到站台上一个安全的地方。”
让林肯免于受伤甚至可能死亡的不是别人，正是埃德温·布思。林肯立刻认出了这位救他的名人，对他表示感谢，并且叫出了他的名字，而埃德温并不知道这位年轻人的真实身份，直到几个月后他才从联邦军队的一个朋友那里得知自己救了总统之子的性命。
埃德温并未把他当时的英勇行为放在心上，但在林肯遇刺后的几年中，这一事件不仅让他平安无事，而且在一定程度上恢复了这位演员的声誉，扫除了曾经笼罩在布思这个名字上的阴霾。埃德温直到1866年才重返舞台，并且一演就是25年——即使1879年他在芝加哥演出时差点遭到枪击。
尽管罗伯特·林肯没有参加内战，但他后来担任了詹姆斯·加菲尔德总统的战争部长。
