在一项新的研究中，德国马克斯-普朗克进化人类学研究所的Hugo Zeberg和Svante Paabo研究了一组与感染冠状病毒SARS-CoV-2的患者住院和呼吸衰竭的风险较高有关的基因，发现一些人从尼安德特人祖先(Neanderthal ancestor)那里遗传的基因可能会增加他们罹患重症COVID-19的可能性。相关研究结果于2020年9月30日在线发表在Nature期刊上，论文标题为“The major genetic risk factor for severe COVID-19 is inherited from Neanderthals”。
这两名研究人员确定这些基因属于一个基因组合，或者说单倍型(haplotype)，很可能来自尼安德特人。这种单倍型在欧洲约有16%的人口和南亚一半的人口中发现，而在非洲和东亚则不存在。
尼安德特人(Homo neanderthalensis)，简称尼人，也被译为尼安德塔人，常作为人类进化史中间阶段的代表性居群的通称，因其化石发现于德国尼安德特山谷而得名。尼安德特人是现代欧洲人祖先的近亲，从12万年前开始，他们统治着整个欧洲、亚洲西部以及非洲北部，但在两万四千年前，这些古人类却消失了。已知现代人类和尼安德特人在历史上的不同时期进行过杂交，从而导致了基因交换。
这些基因是COVID-19的几个风险因素之一，包括年龄、性别和诸如肥胖、糖尿病和心脏问题之类的已存在疾病(pre-existing condition)。
Zeberg和Paabo指出，这种特定的尼安德特人单倍型在孟加拉国人中最为普遍，在那里，估计63%的人携带了这种单倍型的一个拷贝。他们援引英国的研究表明，孟加拉国裔的人死于COVID-19的风险比一般人群高约2倍。
Paabo在一份声明中表示，“令人震惊的是，从尼安德特人遗传的基因在目前的大流行期间具有如此悲惨的后果。为什么会这样，现在必须尽快调查。”
不过，德国基尔大学临床分子生物学研究所所长Andre Franke(未参与这项新的研究)表示，这些发现对COVID-19的治疗没有直接影响。
在这项新研究最终发表前的评论中，Franke表示，该研究产生的一个有趣的问题是，为什么这种单倍型---不同于大多数尼安德特人的基因---能够延续到今天。他提出，“如果一个人没有其他的风险因素，也许这对一个非常活跃的免疫系统是有好处的。”
