节度使初置时，作为军事统帅，主要掌管军事、防御外敌，而没有管理州县民政的职责，从唐朝中期开始，节度使权力不断扩大，并在安史之乱爆发，最终形成晚唐藩镇势力扩大，地方割裂的情况。唐朝藩镇节度使是如何形成的?唐玄宗为何要给节度使那么大的权力呢?
跟大多数王朝不同，唐朝是一个崇尚开疆拓土的朝代。在唐太宗时期，这一点尤为明显。天下刚刚安定不久，唐朝却没有实行休养生息的国策，而是直接投入到对战争中。唐太宗坚信，主动出击，才是最好的防御。当时的唐朝，拥有一支不逊色于游牧民族的骑兵，可以在草原戈壁中发起奔袭。所以，唐朝前期的对外战争，都取得不错的成果。这也是唐朝没有修建长城的一个重要原因。
唐朝初年，国家实行的还是府兵制度。士兵在平时是农民，战争时拿上自己的武器和马匹，奔赴前线。这些府兵一般居住在京师附近，遇到战争才会征集起来，站在结束后，则会重新解散。不仅士兵如此，他们的将军也是这样。当时这些军队的统帅，最初被称为总管，之后总管名称被废，改称都督。
这是个实权的位置。那些分量重的大都督，可以掌管超过十个州府。后来李世民裁撤了内地都督，但边地上的都督仍然保存。这是为了适应当时开疆拓土的需要。但是，唐朝的疆域不可能无限制的扩展下去。他们开始转变为以防御为主，进攻为辅的策略。为了更好的应对契丹、突厥这样的游牧民族，唐朝的边境不仅需要常驻军，这些军队的战斗力、指挥反应的速度，都需要适应新情况。
可是，过去的唐朝边防军都是以几百人为主的小镇为单位。这种情况最大的弊端在于，他们无力应对敌人的大型侵扰。而如果敌人每次侵扰，都要从中央调遣军队，那肯定是来不及的。他们都是游牧军队，等到京城军队出动后，他们早就离开了。唐朝就开始在边境设立重兵屯守的军镇，交给授予使节的都督。这是一个古老的办法。从周朝时期就已经产生，由某位使臣拿着代表朝廷的旌节出使四方，让他们去负责某个专门的任务，任务完成后，交还旌节。
节度使的称呼，最早在唐高宗时期，就已经出现。这个称呼指代那些被授予使节的都督。他们可以节制各路军队。不过，这还不是正式官职。直到唐睿宗时期，才正式由了节度使的官职。当然，这不是说节度使就取代了都督。直到唐朝末年，仍有都督这一官职。所以，节度使一开始设立的初衷，仍是为了保障唐朝边境安全。
但是，随着形势不断改变，节度使反而称了唐朝最大的隐患。唐朝中期，土地中期土地兼并愈发严重，朝廷手上控制的土地变法，无法继续授予府兵土地。再加上边防军队的常驻，导致很多府兵难以得到轮换，久久不能归家。时间一长，边境逃散的府兵极多。为了改变这一情况，唐朝只能放弃府兵制，改由募兵制。战马、装备转由国家提供。在盛世富饶的时候，这种增加的财政负担还不是问题。
但在安史之乱后，中央朝廷收入锐减，募兵的事情，成为各藩镇节度使自己的事情。朝廷不仅不清楚节度使招募的士兵数量。而且，很多被招募的士兵，都是过去的流民，他们往往世代从军。时间一长，他们对于节度使的忠诚，往往会高于皇帝。
而且，在安史之乱时，为了让各军镇抵御叛军，唐玄宗又废除了采访使，改由节度使兼任，增加了节度使的权力。唐肃宗的时候，天下仍是不太平，于是又效仿汉朝州牧的制度，让节度使统管地方的军政大权。这就使节度使掌握有军权、财权、行政权、用人的权力。等到晚唐时，又有了世袭的资格后，终于成为可以直接威胁朝廷，甚至是推翻唐朝的主要力量。
那么，唐玄宗为何要给节度使那么大的权力呢?
自唐朝初期以来，朝廷就面临着巨大的外敌威胁。吐蕃、突厥、奚、契丹等轮番上阵，不断侵扰唐朝边境地区。他们的做法如出一辙，基本上都是采用数千、上万的精锐骑兵，向唐朝边境发起突然袭击。骑兵具有良好的机动性，使得他们来去无踪、飘忽不定，让唐朝军队疲于奔命。往往朝廷收到敌人进攻的消息后，进行战斗动员、运送粮草、集结军队，好不容易开到前线阵地时，敌人早已跑得无影无踪了。
鉴于这种被动挨打的局面，朝廷开始在边境重镇驻扎常备军队。边境重镇的长官，就是节度使。由于朝廷不太清楚边境的具体情形，所以由节度使负责招募军队。“好男不当兵”，愿意到边境去当兵的，一般都是无依无靠、走投无路的流浪汉和亡命之徒。他们以军队为家，终身从军，相当于职业军人。节度使掌握着他们的生杀大权，他们对节度使有着很强的依附性。长此以往，节度使就对军队拥有绝对的权力;军队也就变成了节度使的私人武装。
光是拥有一支私人武装，节度使还不足以为患。事实上，在唐玄宗以前，朝廷对节度使的权力还保持着有效约束，防止节度使坐大为患。直到唐玄宗继位后，给予了节度使两个关键性的权力，一是财政权，二是行政权。在唐玄宗天宝年间，由于节度使无法有效解决后勤保障，影响了调动和指挥军队，降低了军队战斗力。鉴于此，唐玄宗把边境防区的财政权交给节度使，节度使可以通过收取盐税盐税，或者贩卖食盐，来获取收入，为军队提供后勤保障。
同时，为了减少行政官员对军事行动的干扰，从唐玄宗时期开始，改变“节度使与采访使”各“一人”的体制，变成节度使“一人兼领之”。以安禄山为例，他在担任范阳节度使时，还兼任河北采访使、河北道采访处置使等，军政大权一把抓。拥有军权、财政权、行政权这3把利器的节度使，在其辖区形成了一个“风雨不进”的独立王国。皇帝也鞭长莫及。
当然，最可怕的还是安禄山。唐玄宗天宝时期，全国边境地区共有平卢、范阳、河东、朔方、陇右、河西、安西四镇、北庭伊西8个节度使区，安禄山一人担任平卢、范阳、河东三镇节度使，威权之重，到达顶点。
综上所述，我们可以清楚地看到，唐玄宗之所以要赐予节度使很大的权力，实在是形势所逼之下的无奈之举。假如唐朝没有面临吐蕃、突厥、奚、契丹等外族的威胁，假如边境地区都歌舞升平、一派和睦景象，那就根本不需要在边境地区驻扎常备军队，也就不会设置节度使了。
