乾隆非常喜欢画画，尤其雅好山水，清代书画著录《石渠宝笈》中就保留了不少他的画作。近代李放的《八旗画录》中说：“(乾隆)用笔中锋法兼草隶，古秀浑逸，天机洋洋。老劲过于沈周，清隽驾于宋元，赵孟頫、王冕、陈淳无足道也。”这番吹捧显然过于夸张，但乾隆在诸多吹捧中产生幻觉，认为自己真是画坛天才。
清代笔记《啸亭杂录》中载，乾隆常去宫廷画院“如意馆”看画师作画，一旦发现有人画得不好就亲自上手去教。宫廷画师全是从社会各阶层选拔的优秀人才，其中不乏周鲲、董邦达等名家，但乾隆指点他们毫不“手软”。
在“画霸”乾隆的干涉下，如意馆缺少宋代画院的文人气息，画师更像画匠，完全按乾隆的意愿调整创作风格，成了妥妥的“乙方”。此外，他们还充当室内设计师，根据乾隆的脑洞为大小殿宇绘制陈设及装潢图稿。
此外，乾隆喜欢组织画师进行“命题考试”，尤其喜欢让他们模仿古代某位名家的创作风格。于是，“仿画”成了清代宫廷画的常见模式。他还喜欢规定画作的内容、题材和形式，如“八骏图一张”“宣纸山水画一张”“画册页一册”等，留给画师自由发挥的空间很小。
“合作画”是古代文人画常见的模式，如黄公望、王蒙合作的《竹趣图》等，但乾隆不让画师根据彼此的旨趣合作，而是他觉得谁哪里画得好，就让谁画哪里，甚至人物的衣纹都要专门安排人来画。在绘制过程中，他一旦有所不满就随时更换画师。这种合作画成了清代宫廷画的特殊产物，集中表现了乾隆的“审美理想”，显得不伦不类。
作为“自恋狂”，乾隆常让画师根据现实事件或场景作画，力图渲染太平盛世，《西域舆图》《乾隆南巡图》《平定回部献俘礼图》等都是这种带有强烈政治性的画作。当然，画作主题也有虚构的，如著名的《盛世滋生图》(也称《姑苏繁华图》)，就是画师徐扬的想象之作，但画中的丝绸店、染料店、蜡烛店等在当时确实存在。
乾隆二十五年(1760年)，乾隆的“天朝自豪感”一发不可收拾，让一众画师创作了至少四个版本的《万国来朝图》，半真半假地描绘了各国使臣前来进贡的场景。这些使臣姿态谦卑，服饰乱七八糟，根本不符合现实，但乾隆对此非常满意。在《平定西域献俘礼图》中，西域各国争先恐后地向大清俯首称臣，乾隆“中原正统”的思想展露无遗。
乾隆三十二年冬，北京下了一场大雪，乾隆心情大好，直呼“瑞雪兆丰年”，一口气写了20首诗。之后尤觉不足，又让宫廷画师徐扬根据这些诗画了一幅《京师生春诗意图》。这幅画采用鸟瞰式构图，几乎描绘了京师的全貌—当然，乾隆的20首诗也穿插其中，毕竟他最喜欢这种“喧宾夺主”的题词或盖章。
众所周知，乾隆的艺术理念和审美追求“自成一家”，骄傲且固执，在这种“文化独裁”的氛围中，无论宫廷画师还是文臣才子，都只能乖乖地做好“乙方”，时刻注意收敛个性。
