小说中的廖化原是黄巾军余党，黄巾军失败后以抢劫为生，关羽过五关斩六将时廖化的伙伴杜远抢了关羽的两位嫂嫂上山，廖化斩杀了杜远并想跟随关羽，但关羽没要他。
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后来刘备占据了荆州后，廖化再来投奔并任关羽的主簿，吕蒙白衣渡江偷袭荆州时，廖化奔回蜀国，后随刘备伐吴，失败后又跑回来，诸葛亮北伐时又跟随，诸葛亮死后他是姜维北伐的先锋。蜀国灭亡后，廖化和姜维一起诈降钟会，结果失败钟会和姜维一起被乱军所杀，而廖化则被命令迁至洛阳。
史书上的廖化和小说中一样长寿，从蜀汉开始活到蜀汉灭亡，算是三国历史的活化石了。
但他最早登场只是219年，史书上说关羽兵败，主簿廖化等一些人归属吴国，至于廖化同志哪年生，是不是黄巾军无人关心，但他做了件了不起的事，就是归属东吴后他心却仍向蜀国，于是诈死带着老母逃脱，在秭归见到了讨伐东吴的刘备，被封为宜都太守(其实是虚职)，刘禅时代他在大小战役中建立了不少功勋，任过广武督等一些武职。
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在《三国志》中有两次廖化参与姜维组织的北伐的记载，所以可以推断廖化在姜维北伐时期应当是重要参与者。公元259年，廖化和张翼(张飞之子)分领左右车骑将军，假节，封中乡侯(这是他一生最高峰)。刘禅投降，蜀汉灭亡后，廖化与宗预等人被迫迁往洛阳，在途中病死。
廖化死后葬在哪里?正史中没有半个字记载，翻遍古书，只有一本叫《吴门表隐》的记载：汉廖化墓在金山。康熙中，山裂见石碣，有“汉前将军廖化墓”七字，后没为荡。
就是说金山在一次地震中崩裂，露出了廖化的墓碑，但后来地质变动，廖化墓遗址被湮没在水下，《吴门表隐》是清朝的顾震涛编纂，据推测这个金山应当是苏州的金山，苏州金山长1.6公里，宽0.9公里，峰顶海拨126.7米，以出产金山石著名。
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因为长期开山采石，已经形成了一个大坑，2000年后开山采石被叫停，大坑所在已经建成了寿桃湖景区。但廖化是在去洛阳途中病逝(大概在河南境内)，他的家乡在湖北的襄阳，实在不可能葬在八杆子打不着的苏州金山，且金山石质坚硬，也根本不适合建墓穴，廖化到底埋骨何处，肯怕永远也没办法知道了。
