“开元盛世”是指中国唐玄宗在位期间的一段盛世。唐玄宗在位44年，玄宗治国之道以道家清静无为思想为宗提倡文教。唐玄宗在位前期政治清明，励精图治，任用贤能，经济迅速发展，使得天下大治，唐朝进入全盛时期，因当时年号为“开元”，史称“开元盛世”。开元之治是唐玄宗开元(713一741年)年间政局稳定，经济繁荣，文化昌盛，国力富强的局面的艷称。这是唐朝极盛的时期。唐朝自武则天煺位到玄宗即位以前的中宗、睿宗统治期间(705—712年)政局极不稳定。武氏诸王、中宗的韦皇后及其女儿安乐公主、武后女儿太平公主都参预政权，朝廷大臣也分为几派，相互排挤，因此接连发生政变。
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开元元年(713年)，玄宗以先发制人的手段消灭了政敌太平公主一伙，才结束了这种混乱局面。此后，为了稳定政局，玄宗採取了以下措施：
(1)把武、韦及太平公主的余党都加以杀戮或贬斥;把武后以及中宗和睿宗时大量委派的斜封官(非正式任命)，试、摄、判、知官(非正职的冗官)予以裁撤精简，将宰相员额由睿宗时的10余人减少到二叁人，从而提高了行政效率。
(2)用恩礼优待自己的同胞兄弟，却不给他们以实职，从而削弱了皇室内部发动政变的政治基础。
(3)对那些自恃对玄宗有功而邀求权位的功臣(如刘幽求、鐘绍京、王琚等)坚决予以贬斥。
(4)对有才干的宰相任用不疑，开元初以姚崇为相，他帮助玄宗执行上述几项政策，又裁汰僧尼，整顿吏治，对实现政局安定起了很大作用。姚崇之后，所用宋璟、张说、韩休、张九龄等，皆为名相，对政治均有所建树。
政治的安定为社会经济的发展创造了条件，于是生产发展、经济繁荣。开元时期，土地开闢，许多「高山绝壑，耒耜亦满」。据杜佑《通典》所记：「至(开元)十叁年封泰山。
米斗至十叁文，绢一匹二百一十文。东至宋(今河南商丘南)、汴(今河南开封)，西至岐州(今陕西凤翔)，夹路列店肆待客。酒馔丰溢。每店皆有驴凭客乘，倏忽数十裡，谓之驿驴。南诣荆襄(今湖北江陵、襄樊)，北至太塬、范阳(今北京)，西至蜀川(今四川成都)、凉府(即凉州，今甘肃武威)，皆有店肆，以供商旅，远适数千里，不持寸刀。」可见当时粮食布帛产量丰富，物价低廉，商业繁茂，道路畅通，行旅安全。到开元二十年，全国有民户7，861，236(最多时逾千万)，人口45，431，265，比之唐初户口增加一倍半以上。
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社会经济的繁荣必然推动文化事业的发展，唐诗最为后世称道。着名诗人高适、岑参、王维，特别是李白、杜甫都生活在这个时代，而唐代中期的着名诗人(所谓大歷十才子)也是这个时期培育出来的。其他如音乐、绘画、雕刻、塑造等艺术也无不有显着成就。
国力强盛是开元之治的另一重要标帜。自唐高宗以后，吐蕾强大，成为唐朝西方严重威胁。武后时期，东突厥復兴于漠北，契丹崛起于东北，又造成唐朝北方形势的紧张。许多在贞观、永徽年间(627—655年)归属唐朝的地区重又脱离控制。唐玄宗加强邻接地区的军队，开立屯田，大大充实了防务;又从东北到西北和南方设立了平卢、范阳、河东、朔方、陇右、河西、安西四镇、伊西北庭、剑南等9个节度使和1个岭南五府经略使，以统一指挥战守军事。于是在开元五年，收復陷于契丹21年的辽西12州，于柳成(今辽宁朝阳)重置营州都督府;漠北的同罗、拔也古等都重新归顺唐朝;西突厥与唐之间的战争也逐渐停止而代之以友好往来;唐又在西域设置安西国镇节度经略使，阻止吐蕃势力的北上;在陇右、河西之西设置军镇，巩固河西走廊的安定，保证了中国和中亚、西亚的交通顺畅。当时唐朝的声威远达西亚，各国使者和商人往来不绝。
但在繁荣强盛的背面，深刻的社会及政治危机也在发展。
土地兼併激烈，大量农民逃亡，均田制、府兵和租庸调製都濒于崩溃，特别是节度使统辖的军事力量加强而内地军备废弛，导致内轻外重，成为后来安史之乱的伏因。
唐贞观之治和开元之治的比较：
唐之盛世，起於贞观之治，而盛极於开元之治，二者的治绩颇有异同之处，现比较如下：相同之处
1.人才方面(知人善任)(政治方面)贞观——太宗知人善任，用人唯才，不问出身，初期延揽房玄龄、杜如晦，后期任用长孙无忌、杨师道、褚遂良等，皆为忠直之士;其他如李勣、尉迟恭等，亦为一代名将。此外，太宗亦不计前嫌，重用建成旧部魏徵、王珪，降将李靖、尉迟敬德等，人材济济。开元——玄宗亦重视人才，不计前嫌，初期任用武后旧臣姚崇、宋璟为相，后期任用张九龄、韩休为相，诸人均是方正刚直、敢於直谏之臣;其他如李元紘、杜暹、张说等，亦皆德政昭著，廉洁不阿的一代名臣，力洗前弊，一时中央政风肃然。
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2.治民方面(整饬吏治)(政治方面)贞观——太宗十分重视吏治曾命房玄龄省并冗员派李靖等十三名黜陟大使巡察全国，考察吏治;又亲自选派都督、刺史等地方官，并将其功过写在宫内屏风上，作为升降奖惩的依据。另又规定五品以上的京官轮流值宿中书省，以便随时延见，垂询民间疾苦和施政得失，一时政治清明。开元——玄宗留心吏治，把唐初的十道改为十五道，每道设一采访使，监督地方行政。同时，裁撤冗员，严格推行官吏考核办法，认真审核吏部用人，使吏称其职。此外，亦确立京官和地方官定期互调的制度，以沟通中央和地方的政情，矫正武韦时官吏败坏的政风，
3.制度方面(改善制度)(政治方面)贞观——太宗在政制上虽无革命性的创造，但他善用隋制，使其更趋於完善。如中央方面确立了三省六部制，特设政事堂，以利合理施政，并收三省互相牵制之效;地方上沿袭了隋朝的郡县两级制，分全国为十个监区。此外，行府兵制，寓兵於农;均田制、租庸调制、科举制等皆有所发展。开元——玄宗即位后，改革各项制度。政治上，确立京官和地方官定期互调的制度，以沟通中央和地方的政情;经济上，定制徵收地税和户税，增加了政府的税收，开日后两税制的先河;军事上，太宗以后，天下升平日久，府兵制渐坏。玄宗采张说之议，废除府兵制，改为募兵制，又在沿边要地设置十大兵镇，推行节度使制，用以统领异族，屯防边强。
4.治民方面(崇俭爱民)(经济方面)贞观——(崇俭)太宗崇尚节俭，下令免去四方珍贡，曾遣散宫女三千多人，又注意轻徭薄赋，善用租庸调制，徭役的徵发不夺民时。(爱民)同时，经常遣使巡察四方，了解民生疾苦，宽简刑律;而隋末天下动乱，太宗亦能招抚流亡回乡，授田给予耕作，且饥荒时能开仓救恤灾民，由是民生安定，社会富足。开元——(崇俭)玄宗登位之初，力矫武韦时淫奢之风。他规定后妃以下的佳丽不得佩带金玉饰物，废除车马及御服上的珍宝玩饰，并下令全国不准开采金玉、两京的织造坊皆饬令罢止，寺院佛像不许再复建铸。玄宗亦自奉甚俭，一时大臣如卢怀慎、李元紘等，亦以节俭知名。(爱民)同时，致力恢复农业，大兴屯田，开垦荒地，兴修水利，令农业生产力大增;又设十五道采访使巡察天下，关怀民生疾苦情，为民排难解纷。
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5.文教方面(提倡学术)(学术方面)贞观——唐太宗即位前已置文学馆，有18学士，即位后更在京设弘文馆，徵集图书20余万卷;同时重建地方州县学校，扩充京师国子监，延聘名儒出任学官，生员多至万人，并接受高丽、吐蕃、日本等的君长皆派子弟来华求学，由是时文教大盛。又命孔颖达等人修定《五经正义》，统一南北经学;置国史馆，由宰相监修前朝国史，开官修历史的风气。开元——玄宗重视儒术，命张说修订《五礼》，颁为「开元礼」，又命人重修「唐六典」。玄宗亦礼待儒臣，曾延聘名儒褚无量、马怀素等人入官讲论经学，弘扬儒术。开元年间，大规模搜集天下遣书，加以整理，得四、五万卷，设集贤书院以藏之。玄宗本人雅好文学，力加鼓励撰文作诗，使文风大盛。
相异之处
对外方面贞观——太宗对外武功成就显赫，曾多次对外用兵，先后平定突厥、薜延陀、回纥、高昌、焉耆、龟兹、吐蕃等，由是唐朝声威远播，加上太宗能实行王道，恩威共施，并建立都护府制度，终贞观之世，四夷宾服，西北各族共尊太宗为「天可汗」。
开元——玄宗先后收复了碎叶，打败吐蕃，恢复了在西域的主权;另外还在东北地区设置都督府，加强对当地的管辖，但武功成就始终未及太宗辉煌。
