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南宋词豪辛弃疾有一首压轴的《永遇乐·京口北固亭怀古》，其中有一句：“想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。”说的是当年宋武帝刘裕北伐时的盛况。
不过，刘裕实际上只是取得了一些阶段性的胜利，并没有完全北伐成功。
公元417年，刘裕从东晋国都建康(今江苏南京)出师北伐，目标是割据关中一带的后秦。同时，刘裕留下心腹刘穆之坐镇建康，处理军国大事。很快，刘裕就灭掉了后秦，收复了西汉旧都长安。但是噩耗随即传来：刘穆之突然病逝。
当时，刘裕在朝中的地位不是特别稳固，很多人不服刘裕，多赖刘穆之从中斡旋，刘裕才可以放心地去北伐。但刘穆之一死，朝中无人，刘裕必须回师，北伐大业就此中断，刚占领不久的关中，也被大夏国的赫连勃勃夺走了。
我们不妨假设一下：如果刘穆之不死，刘裕没有后顾之忧，专心北伐，他真的能统一天下吗?
首先，咱来看看刘裕消灭后秦之后，天下还有几块势力。
实力最强的，自然就是刘裕控制的东晋，还有西北的凉州，也就是现在的甘肃附近，张掖以西是西凉，也就是唐朝皇帝乱认祖宗的那个西凉武昭王李暠的地盘;西凉以东，是匈奴枭雄沮渠蒙逊控制的北凉;北凉以东，现在的内蒙古西南部、宁夏、陕西北部，就是著名的赫连勃勃的大夏国。
不过，这三个小国加在一起都无法与刘裕的东晋相比。
东晋当时的疆域，北边的东线抵达黄河，西线已控制关中，包括山东、江苏、安徽、浙江、福建、江西、河南、湖北、湖南、四川、重庆、广西、广东、云南、贵州，人口稠密，经济发达，兵源和战争资源都没有问题。
西凉只有酒泉、敦煌少数几个郡，人口稀少，北凉也一样，也就武威、张掖等少数几个郡，而大夏国干脆就是一个游击队，骑着马，打到哪儿算哪儿。
刘裕如果坐镇长安，刘穆之在江南筹集的兵源、粮草、战争物资，源源不断地运到关中，刘裕就是和西凉、北凉、大夏国打消耗战，不用动刀兵，这三个小国都撑不了多久，早晚是刘裕的囊中之物。
刘裕基本上能控制河西地区，但是，他统一天下的梦想，可能也就此终止了。因为接下来，刘裕要面对东晋最强悍，也是最难对付的敌人——鲜卑拓跋氏建立的北魏。
西晋后期，鲜卑拓跋氏在内蒙古中南部建立了代国，公元376年，前秦天王苻坚出兵灭了代国，但十几年后，前秦在淝水之战惨败，迅速崩溃，而代王拓跋什翼健的孙子拓跋珪，重建代国，改国号为魏，史称北魏。
北魏的立国之战，发生于公元395年，就是著名的参合陂之战。是役，北魏全歼当时最强对手后燕的主力，后燕从此衰弱，最终为北魏所灭。就在刘裕北伐后秦的时候，北魏已占领山西、河北、京津、豫北地区，以及“本部”内蒙古中部。
论面积，北魏自然不如东晋，但如果比起战争资源，北魏一点也不逊于东晋。就人口而论，河北、山西都是人口稠密地区，尤其是河北，比如冀州、赵郡、魏郡、常山郡、中山郡，当时都是经济发达地区。
如果比木材、竹子、盐铁，可能东晋资源要多于北魏，但是，东晋缺少一种冷兵器时代极为重要的战争资源——马匹。而北魏则可以说什么都缺，就是不缺马匹。
北魏控制着内蒙古中部，这里是一望无际的大草原，马匹多到数不清。刘裕虽然也有一部分骑兵，但和北魏几乎取之不竭的骑兵资源相比，可以说不值一提。
另外，北魏正值建国以来的上升期，皇帝是拓跋嗣，非常聪明，会用人，将相士兵乐为之用，而且文有北魏版的诸葛亮——崔浩，武有长孙嵩、穆崇、奚斤、叔孙建、于栗磾，这些人的实力，不在东晋那帮强将檀道济、王镇恶、沈田子、沈林子等人之下。
而且，面对气势汹汹的刘裕，北魏上下其实并没有把他当回事。刘裕刚伐后秦时，齐郡太守王懿降魏，上书给拓跋嗣说：“刘裕现在洛阳，只要魏军出兵截断刘裕回江东的归路，刘裕可一举擒之。”但拓跋嗣暂时还没有与刘裕开战的打算，但也肯定了王懿的想法。
这说明，魏军是有实力切断刘裕归路的，一旦真这么做了，不说晋军一定会败，至少在军心上会受到很大影响。毕竟，晋军都是江东子弟，军心一旦散了，仗就不好打了。
还有一件事，北魏本来不打算放刘裕过黄河，但被刘裕敲打了一下，学乖了，同意刘裕借道伐秦。但是，拓跋嗣也给大将长孙嵩下令：挑选精兵强将，做好与晋军决战的准备。如果刘裕真的要伐秦，长孙嵩就率军南下进攻徐州，切断刘裕的归路。
拓跋嗣之所以按兵不动，是错误地学了魏文帝曹丕的“坐山观虎斗”。三国时，刘备伐吴，曹魏不趁机攻吴，而是让二虎相争，然后魏收渔翁之利。拓跋嗣也是这么考虑的，让晋、秦大战，等到两败俱伤时，北魏再出来收拾残局。拓跋嗣相信，只要晋、秦两败俱伤，他就能随时割下刘裕的头。
拓跋嗣这么想，绝不是异想天开，他是有足够的实力的。
刘裕灭掉西凉、北凉和大夏国后，从理论上，他可以从西线(黄河南北走向)与南线(黄河东西走向)同时进攻北魏。但是，北魏的兵力，是可以做到两线作战的。如果刘裕下决心要灭魏，势必要和魏打持久战，同时必然会消耗东晋大量的国力。东晋的国力能支撑多久，以及东晋人对战争的忍耐力有多久，这都是未知数。
其实，刘裕在江东的统治并不牢固，即使有与上层士族关系不错的刘穆之坐镇，还是有很多人不服刘裕。这些人对灭魏统一天下没什么兴趣，但他们绝对不能接受灭魏而导致自己的利益受损，否则，必然在东晋内部给刘裕添乱，这是刘裕无法承受的。
所以，综合来看，刘裕要消灭北魏，北伐成功，几乎是不可能完成的任务。
