在中国古代中原王朝的对外贸易中，中国凭借丝绸、瓷器、茶叶三大件的绝对垄断优势，得以一直在古代世界贸易体系中占据龙头老大位置，出口额一直远远大于进口额。不过，有一种商品门类中国却一直需要大量从外国进口，千百年来绵延不绝。这种商品门类就是香料。
香料，在古代是指那些能够散发浓郁香气的天然物质。香料在古代应用很广，可以分为药用、餐饮用、化妆用、家居熏香用几大用途。中国古代由于气候和水土所限，香料作物品类有限，产量不足，因此每年都需要从盛产香料的东南亚和西非等地漂洋过海大量进口香料。
香料从来源而言，可以直接划分为植物性香料和动物性香料两大门类。植物性香料包括沉香、檀香、苏合香、安息香、枫子香、纯乳香、龙脑香等等，占据了香料王国的大半壁江山。而动物性香料则包括麝香、灵猫香、海狸香、龙涎香等，种类虽然不算多，但因其香气浓郁，产量稀少，属于香料王国中的贵族。
动物性香料之中的龙涎香，是古代一种富有传奇色彩的香料，因极为稀有罕见，且名字中带有“龙”字，一直深受古代皇帝的青睐追捧，普通人很难有机会一亲芳泽。记载明代郑和下西洋史实的史料《星槎胜览》记载，当时的龙涎香货少价昂，一两龙涎香价值铜钱四万多个，约合白银四十两。
在中国古代史书中，对这种来自遥远异国的龙涎香，抱有一种浓重的神秘感。古人最初认为，龙涎香是海中龙的口水凝结而成。如宋朝史料《岭外代答》记载，“大食西海多龙，枕石一睡，涎沫浮水，积而能坚。鲛人探之以为至宝”，“龙涎有异香”。
明代史料《星槎胜览》也记载，“每至春间，群龙所集于上，交戏而遗涎沫，番人乃架独木舟登此屿，采取而归”，“焚之，其发清香可爱”，“龙涎初若脂胶，黑黄色，颇有鱼腥之气，久则成就大泥”。这些史料都认为，龙涎香就是龙的口水在海水中凝结而成。
但现代自然科技发展早已告诉我们，龙是一种子虚乌有的神话动物，世上根本没有龙，那么龙涎香自然肯定不是龙的口水，这种说法是古人对于龙涎香的一种极大误解，也不排除是贩卖龙涎香的商人，为了自抬身价，故意编造出的荒诞不经之谈。
随着动物学研究的深入发展，人们早已揭开了龙涎香的真面目。所谓龙涎香，和龙没有半毛钱关系。它确实来自于海洋，是抹香鲸科动物抹香鲸肠内一种分泌物的干燥品。抹香鲸喜欢捕食乌贼与鱿鱼、章鱼，但这些软体动物都有着坚硬的角质颚和牙齿，进入抹香鲸体内后很难消化。
在这些角质颚和牙齿的摩擦刺激下，抹香鲸肠道内就会分泌出一种蜡样油脂物质，把这些硬物渐渐包裹起来，经过一段时间的发酵后，再排出体外。这些分泌物漂浮在海面上，又在海水反复浸润、日晒风吹的综合作用下，逐渐变成一种灰黑色蜡状可燃物质。龙涎香在常温下并无香味，如果遇到高温或者燃烧，它就会散发出极为浓烈独特的香气，并且经久不散，是香料中的上上之品。
痴迷于龙涎香的古代皇帝们，恐怕做梦也想不到，龙涎香非但不是龙的口水，却是鲸鱼的肠道排泄物。不过龙涎香具有极高的香料应用价值，至今仍是世界香料市场的宠儿。
