现代中国人的崇洋媚外之风已经越来越严重了，凡事只要是外国的就都是好的，只要是跟外国人有关系的就都是高端有面子的，这种风气并不是一两代人造成的，原因也是非常复杂，但是自清朝以来近代中国的软弱落后，无疑是最大的最主要的原因。
马戛尔尼使团成员在热河朝见觐乾隆帝资料图
“中国是天朝上国，天下中心。”这样的观念，自打《禹贡》问世以来，被多少代的统治者坚守着。即使外夷打将进来占了半壁江山，像女真人那样，不仅逼着汉人的朝廷纳贡，而且还要称女真的君主为叔父，这样的观念，也依旧在。
继承了明朝江山的满人，也继承了明朝的朝贡体系和天下观念，凭借武力和手腕，把朝贡体系扩大了。西北边的游牧人，也渐次被纳入其中。虽然说，原来给明朝纳贡的朝鲜和越南，骨子里对原来的狄夷满人并不买账，但该纳贡却依旧纳贡。因为纳贡，在经济上，是个有大便宜的事儿。
历朝历代的中国皇帝，也包括那些在中土称帝的胡人，对欺负到头上的外人都很头疼。但只要这样的欺负不严重了，就都又热衷于怀柔远夷。隋炀帝下令外来的胡人吃饭可以不付钱的事情，有点过分，但对外来胡人的优惠，一直都存在。中国的皇帝可以对自己的百姓狠，但对外来的胡人，却是能怀柔就怀柔。
所谓的天朝上国，天下中心，理论上其实是个文化意义上的“太阳”。周边的各族人民，包括远恶边鄙地带的远夷，都应该向慕王化，主动接受“太阳”的普照。因此，那些来进贡的藩属随便带来点什么东西，都会换回去一堆金银财宝。而且，天朝对于来进贡的藩属，一般不过问其国内的事务，只要你能接受我的册封。如果你像朝鲜那样，恭敬地接受册封当然好;如果像日本那样，将册封的金印一丢，也随便，没有人会因此而兴师问罪。
至于这个地球上存在的那些众多的邦国，根本不理会天朝上国的存在，顶多跟我们直接或间接地做过生意。那么天朝对这些国家也基本视而不见，连它们叫什么名字，在哪个地方，都可以无视。明朝末年，耶稣会的利玛窦来华，带来了由地球仪展开的万国舆图，但中国人见了，也无非就是对世界上还有这么多国家感到了一点惊讶，并没有接着联想：为何这些国家都不来上供，接受王化。中国人，从来都有对自己视力之外的事情存而不论的本事，他们不来，就假装他们不存在。
在英国马戛尔尼使团1793年来华之前，欧洲的“夷人”其实也来过。除了来传教、找工作的，葡萄牙和荷兰人的使节也来过。只是这些使节的面目不清，弄不清他们是东印度公司派来的，还是国王派来的。他们来华胸无大志，只是想占点小便宜，所以在礼仪上一点都不纠结。跟暹罗、越南一样，来了进礼部，送的贡品也稀松平常。见皇帝，让三跪九叩，就三跪九叩。所以，尽管是远夷来朝，却并没有引起太大的震动。
但是，1793年来的英国人不一样。首先，他们是带着一个舰队来的，其中狮子号是艘带有64门大炮的巨舰。其次，这是一个庞大的使团，为首的马戛尔尼勋爵，是曾经做过驻俄大使的高级别职业外交官。使团不仅有各色专家，还有随行画师。其三，他们带来了大量的礼品，有中国人见过和没见过的各种天文仪器——地球仪和一架天文望远镜;还有中国没有的四轮马车，最先进的枪和炮(其中铜质的速射炮，可以每分钟发射20~30发炮弹);有中国人肯定见过的地毯、挂毯，各种产自欧洲的工艺品;当然，还有英国最自豪的巨大战舰的模型。
如果英国人真的是来进贡的，那么此番向慕王化的诚意可是够大的。所以，马戛尔尼使团的到来，给中国朝野带来的是一片欢喜。当时的乾隆爷已经83岁了，在位58年，自我感觉极好。当然，臣子们也跟着他感觉好。有什么能比一个遥远没有听说过的国家前来进贡，更能说明王朝的强大，皇帝爷的威名远播呢?
可惜，英国人不是向慕王化来的，备了厚礼，仅仅是为了要建立外交商务关系。确切地说，就是中英两国互派使节，各自驻在对方的首都，双方全面通商。而不是像当时那样，仅仅广州一口通商。为了全面通商的方便，英国方面还要求比照澳门，在舟山租用或者买一个基地，用来囤放商品。当然，按情势论，如果中国方面不答应这个要求，只要全面通商，英国人的这个要求也是可以放弃的。
其实，如果马戛尔尼来的时候，中国人没有那么一厢情愿，在没有搞清状况的情况下，就把英人来朝的消息炒大。清朝政府其实可以比照和俄罗斯之间的关系，建立一种平等的、不互派驻对方使节的商务外交关系。俄国沙皇的使节来华，对中国皇帝三跪九叩，中国朝廷的使节到了俄罗斯，也对沙皇三跪九叩。只是，后边这半截的事儿，需严格保密，不让朝中其他人，特别是其他国家的人知道就可以了。可是，英国人来了这事太大，太有面子，为了抢这个天大的功劳，和珅亲自操办，派自己的亲信接待英国人。等到和珅明白人家不是来朝贡的，而是要建立平等外交商务关系，英国人来进贡这事早已满朝皆知，再想偷偷地办，已经不可能了。
马戛尔尼
所以，在马戛尔尼来承德避暑山庄见乾隆的路上，尽管他一个劲儿地告知对方，自己的君主是西方的盟主，自己此番来华就是要跟东方的盟主——中国，建立平等的关系。但中国接待的官员，却想尽办法劝马戛尔尼按照中国的礼仪来见皇帝。最好，还要穿上中国的朝服。为此，他们费尽心思说服马戛尔尼，宽大的中国服装如何舒服。为了能说服马戛尔尼，他们甚至请出了在华的西方人。最后，和珅自己和乾隆的宠臣福长安都亲自出面了。为了吓唬马戛尔尼，他们中间有人甚至胡编说乾隆是蒙古人忽必烈的后代。
此时的和珅们对马戛尔尼的使命，已经不在乎了，他们知道建立平等外交商务关系这事，皇帝肯定不会答应。他们在乎的，是马戛尔尼见乾隆的礼仪。只要把马戛尔尼哄好了，让他答应见皇帝的时候三跪九叩，让皇帝在众多藩属国的使节面前有面子，他们就算大功告成。所以，无论马戛尔尼怎样努力，都没有人来跟他谈他的使命，一群像苍蝇似的围着他转的中国人，说来说去，就是让他按照中国礼仪见乾隆。
最后，被逼的没办法了，马戛尔尼做了一点妥协。他答应说，我带来了英国国王的画像，如果你们中间一位大臣在我的庐帐里，对着我的国王三跪九叩，那我就可以对着你们的皇帝也行中国的大礼。然而，这个皮球踢过来，竟然没有人敢接——谁也不敢对着蛮夷的国王行见君主的大礼。这事，对中国的大臣们，也是一个天大的难题。如果谁这么干了，以后别说回家不好见祖宗，就是哪天被御史知道了，一个弹劾出来，人就别做了。
最后，马戛尔尼还是见了乾隆，以打折的英国礼仪，单膝跪倒，但不吻手——这个中国人受不了。
结果不像传说的那样，马戛尔尼的礼仪问题没有解决，中国方面就表现得非常冷淡。其实，乾隆见了马戛尔尼好几次，有一次，甚至要拉马戛尔尼去拜佛塔。只是因为信仰问题，马戛尔尼才没去。每次见到在众多匍匐在地的群臣中单膝跪着的马戛尔尼，乾隆都要特意传旨慰问一下。临别的时候，乾隆还特意拿出了据说是准备传给后代的宝石，送给英国国王作为礼物。尽管马戛尔尼一个劲儿地贬低中国方面的还礼，但依照惯例，这些礼物应该不会比英国人送来的分量轻——虽然双方对于贵重的认识，并不一致。
那封被后人反复引证的给英王的“敕书”，其实没有我们想象的那么傲慢。虽然拒绝了英国人的要求，但主要是强调祖宗之法不能改，而不是他乾隆不想答应英国人。为了说服英国人，敕书反复陈述西方人常驻中国的种种不便，使节以及驻在中国的非必要性，遣词用句已经到了苦口婆心的地步。甚至马戛尔尼们到了广州之际，乾隆还派人送来一份诏令，传达他不得不否定马戛尔尼要求的无奈。
马戛尔尼在中国期间，他每日的开销，按英国遵循的国际惯例，是该由他们自己开支的，但乾隆却规定，所有的开支都由中国方面负责——每天的拨款，达到1500两白银。尽管马戛尔尼怀疑他们根本吃不了这么些银子买的东西，拨款都被人贪污了，但乾隆的这份好意，却是真实的。
可是，对傲慢的英国人这么友好的清政府，对自己的臣民却一点也不好。回去的时候，马戛尔尼是一路从大运河乘船，然后改走驿道去广州的。一路上，不管水深水浅，纤夫都必须拉着船走，拉不动，就皮鞭、军棍伺候。纤夫如果逃走了，就连夜在河边的村庄里拉人充役。这些充役的农民，能吃到一点英国人的残羹剩饭，就感恩不尽。
