中国数千年的历史中，总有一些强大的外敌，比如匈奴、突厥、吐蕃等，而在隋唐时期就数高句丽最凶猛，因此就有四位皇帝攻打高句丽。论国力，隋炀帝时期也非常强盛;论指挥，唐太宗一生南征北战，几乎战无不胜。可是，唯独唐高宗灭掉了高句丽，其他三人都失败了，这是什么原因呢?
值得注意的是，高句丽与以往的外敌不同，它不是小国，也不是游牧民族，而是一个高度成熟的农耕政权，有城池176座，人口近70万户。不同于游牧民族靠天吃饭，高句丽的发展相当稳定，一旦中原王朝发生动乱，它便伺机而动。同样的，要想一战灭掉这样的政权相当困难，最好的办法就是军事为辅，政治为主。
百济不比高句丽弱，有200余座城池，人口约76万户。可是在公元660年，苏定方带着10万唐军一下就歼灭了百济。为什么会这样容易?根本原因在于百济皇族发生内讧。百济王带着太子转到北方，留守的二王子却趁机称王夺权。当时皇太孙也在场，担心叔叔打退唐军后会清理自己，于是带着自己的手下投降了苏定方。
唐太宗时期，高句丽的内部一直很稳定，没有出现“带路党”，不像苏定方攻打百济的情形。所以，唐军不得不一个城池一个城池地征讨，这种硬碰硬的方式消耗非常巨大。不仅仅如此，唐太宗为了保持“仁者之师”的形象，对攻下的城池秋毫无犯，甚至还发放粮食给贫困百姓，这无疑加大了后勤压力。
其实，唐太宗希望用诚意换来高句丽军民的投降甚至反戈一击，可是结果并不如人意，新城、安市、建安三座城池一直在坚守，唐军始终无法攻下。有人建议李世民绕过安市，直接杀向乌骨和平壤，幸亏被李勣劝阻，否则结果可能会像隋炀帝一样狼狈，因为沿路的城池没拔掉，大军长驱直入，后勤线会面临巨大威胁。时间一长，唐军粮草告急，不得不撤军。
唐高宗时期，高句丽的内部发生变化，执政官渊盖苏文去世，大儿子渊男生与二儿子渊男建为接任执政官的位置发生内讧。渊男生邀请唐军一同攻打渊男建，并让儿子成为“带路党”，唐高宗岂能错过这等机会，唐军立即杀向高句丽。这次战斗相当顺利，唐太宗时期无法攻下的城池，这次几乎没有抵抗，直接开门投降。
比如，薛仁贵仅仅带着3000人攻打扶余城，这在唐太宗时期根本无法想象，结果不仅攻下了，附近四十多座城池也接连投降;再比如，李勣兵围平壤城，仅仅一个月就让国王开门投降，而当年苏定方围攻半年却无法攻克。由此可以看出，堡垒最大的弱点都在内部，唐太宗生不逢时，而唐高宗则抓住了这个机会。
