后世对于明朝皇帝的评价大多不好，其中二十多年不上朝的万历皇帝更是赢得了非常差的评价，那么历史上的万历皇帝到底是个什么样的皇帝呢?他真的是一个昏庸的君主吗?
一直以来文史界对于万历皇帝评价极差，理由主要是他二十年不上朝，纵容太监充当矿监敛财等等。但真实情况是，万历虽然不上朝，但并非不管事，万历皇帝在初时也曾励精图治，但是由于皇权与文官集团发生了剧烈冲突，并受到压抑，万历这才用消极方式对抗。首先我们必须知道，终明代三百年，除了极个别的几个狠人，例如朱元璋和朱棣这父子俩外，其他的皇帝，基本上是过得比较憋屈的。明朝前期，主要是文官集团和皇权的对抗。
到了中后期，皇帝扶持宦官集团来对抗文官集团，无他，明朝的皇帝做的太憋屈了，文官说不给你面子就不给你面子，皇帝的旨意说驳回就驳回，例如嘉靖时候，为了大礼议的事情，说白了，这只是年幼的嘉靖皇帝想认父母而已，但是由于于礼法不合，文官集团坚决不同意，嘉靖也没辙，和文官集团开展了旷日持久的斗争，按照明史记载，内阁先后退回御批四次，执奏三十次，把嘉靖气的牙痒痒，但是也就是气一气而已。没办法了，嘉靖偷偷摸摸派太监向大臣行贿，哀求大臣同意自己的要求。结果大臣毛澄还是不同意，并且干脆辞职了事，这官爱谁当谁当。
尽管如此，按明史的记载，嘉靖皇帝仍然厚待毛澄，万历皇帝无论是在公堂之上发飙还是痛哭流涕演苦情戏，都是没有什么鸟用，堂堂帝国的最高统治者啊，真是闻者伤心听着落泪。皇帝的宽容和臣子的忠臣，使得明朝皇权所受到的限制相当之大，明朝的大臣们，也越来越彪悍，例如如岳正，明史对他的描述是，在上朝时候能当着皇帝的面和皇帝撕逼，唾沫星子都能飞皇帝衣服上去，而且这样的人并不是少数。
黄仁宇在《万历十五年》中说：“只有少数最接近皇帝的人，包括首辅，才了解到不同的环境可以为万历的性格和行为带来多大的差别。他从小早熟，在皇太后和张居正的教育之下，他的生活已经有了一定的目的。当初他对于臣僚的腐化感到忧虑，自己草拟手诏，禁止官员之间互相馈赠礼物。他对于各种典礼也颇为注重，早朝的官员缺席过多，他会提出质问;掌礼官的动作有欠娴雅，他会表示不快。但是之后他的懒名一著，臣僚们就谁也记不起他当初的励精图治了。明朝时期官员骂皇帝飞风气，别说古代了，就算是放现在，都是无法让人忍受的。因为皇帝的宽容，言官对皇帝狂风暴雨狼群式围攻的谩骂，已经到了歇斯底里和无所顾忌的程度，什么都敢骂。
相反，如果皇帝想干点什么文官们不乐意的事情，那么在史书上就绝对不会有什么好名声，例如正德，由于正德皇帝就喜欢和大臣对着干，也因此在史书上被肆意抹黑。正德皇帝的死因至今也有诸多疑点。从某种角度看，这种皇帝，已经不是实际上的国家事务的处置者，而是类似于君主立宪下的英皇一样的象征。万历也正是在经历过数次于文官集团的直接对抗后，明白了这一点，所以日渐心灰意冷。
