高演是北齐第三任国君(高欢第六子)，号孝昭帝。东魏权臣高欢为儿子高洋篡位，建立北齐打下了坚实的基础。高欢临终前将自己留下的基业，传给了高演的兄长高洋。登基后的高洋虽然骄奢淫逸，但对一众兄弟还是很疼爱的。高洋临终之际，曾特意叮嘱自己的权臣弟弟高演，尽心辅佐太子高殷(高洋的儿子)，如果高演真的想篡位，就请留下高殷的性命。面对兄长的叮嘱，高演接连表示自己不敢篡位。
高殷继位后封自己的六叔高演为太傅，封自己的小叔高湛为司徒。公元560年大臣杨愔等人看出，高殷对两位掌权叔叔十分忌惮。于是杨愔便向高殷提出，可以将高演、高湛封为地方节度使，罢去他们手上的兵权。不想高殷和杨愔等人的谋划，提前被高演知悉。于是高演便向弟弟高湛许诺：一旦相助自己登上皇位，百年以后自己就会将皇位传给高湛。最终兄弟二人联合太后娄氏发动兵变，废除了高殷的帝位。
在高演登基时，娄太后就曾叮嘱他不要杀掉侄子高殷。母亲和兄长都曾这样叮嘱自己，当时的高演便没有降旨处死高殷，而是将高殷改封济南王，让其迁往晋阳定居。在高殷前往封地的同时，高演还封弟弟高湛为右丞相，让其领兵镇守邺城监管高殷。不想高演登基只过了一年时间，他便撕毁对高湛做出的承诺，立自己的儿子高百年为太子，因此高湛便开始有些怨恨兄长高演。高演算是北齐少有的明君，对母亲言听计从，对兄弟友爱的他，如果不是高殷的逼迫，说不定高演还真不会造反。既然先皇(兄长高洋)和母亲都不想自己杀害侄子，登基后的高演便没有降旨处死高殷。但高演继位一年后，发生的一件事，却让他改变了主意。公元561年，北齐在高演的治理下大有起色，高演开始巡视北齐各地。不想巡视到晋阳时，有术士向高演进言称邺城天空有天子气出现。而当时身在邺城的皇族有两人：一个是北齐废帝高殷，一个是右丞相高湛。
按照后来所发生的的事情来看，术士所言的天子气，所指之人便是高湛。但当时的高演却不这么想，他认为天子气所指之人，是自己的废帝侄子高殷。高演深怕复辟成功的高殷，会除去自己父子。于是高演便撕毁曾经做出的许诺，派人给高殷送去了毒酒。不想高殷百般抵抗，就是不肯喝下毒酒，最终高演派去的兵卒竟然将十七岁的高殷亲手送走了。
冥冥中仿佛有天意一般，高殷去世后不久，高演便坠马重伤。弥留之际，高演叮嘱弟弟高湛：我将皇位传给你，希望你能善待我的妻儿，勿学前人。高演向高湛表达的意思很明白：请你善待你的嫂子和侄子，不要学我，希望你能留你侄子一命。对于兄长临终之际的嘱托，起初高湛还是遵从的，不想三年后同样的一幕又再度上演。高湛登基后的第三年(公元564年)，接连有彗星划过天际。请术士解读星象的高湛，从术士那里得到了一种解释：彗星划过天际乃不祥之兆，陛下的皇位很可能坐不稳了。
因术士的话高湛变得忧心忡忡，随即他便意识到皇位坐不稳的根源，很可能是侄子高百年(兄长高演所立的太子)。于是高湛就想请术士为自己解除灾祸，然而就在术士准备着手杀死高百年时，高百年的老师贾德胄却向高湛秘报：陛下所封的乐陵郡王(高百年)，最近在封地经常写敕字，看来是有谋反之心了。(敕字只能在圣旨中出现，其他人擅写，便是犯下了谋反、僭越之罪)
眼见贾德胄呈报给自己的证据，高湛勃然大怒。随即还没等到术士想办法时。高湛就先派人，将高百年抓来，严刑审问。面对叔叔高湛的鞭打责问，嚎啕大哭的高百年，请求叔叔，看在先皇的面子上饶自己一命。不想高百年越是痛哭求饶，高湛就越是恼火，最终高湛身边的侍卫，竟然将高百年给活活打死了。高演篡位登基后，竟然违背了对兄长、母亲做出的承诺，杀死了侄子高殷。不想高演去世后，他的弟弟同样也违背了承诺，杀死了高演的儿子高百年。编者觉得，高演如果泉下有知的话，一定会气得吐血。
