司马迁，被鲁迅誉为“史家之绝唱，无韵之离骚”的《史记》一书的作者，被后世尊称为太史公、历史之父。
后人普遍认为，司马迁身受腐刑的起因是因为替投降匈奴的李陵辩护而触怒汉武帝，因而获死刑之罪，又因无钱免罪，只能选择腐刑或被处死，司马迁为完成父亲司马谈的遗愿——《史记》，因而只能选择屈辱之刑——腐刑。但实际上，汉武帝根本没有用这个名目给司马迁定罪，实际定罪的名目是，攻击皇帝用人不当。
为什么司马迁会如此攻击汉武帝?到底是什么原因造成了李陵投降匈奴?这就要从本文的另一个主角汉武帝的小舅子——李广利说起了!
李陵被俘的原因——李广利
李广利，汉武帝时期将领，汉武帝宠妃李夫人和协律都尉李延年之兄，昌邑哀王刘髆的舅舅。
李广利因为妹妹得宠的原因，被汉武帝看重，封为“贰师将军”。但李广利才能平庸，比起卫青、霍去病差太多了(此时卫青、霍去病已死)，不论是打匈奴，还是征西域，他带出去的兵，10个里头能回来2个就不错了，所以很多少壮派军官都不愿意跟着他出征。
有一次，汉武帝又派李广利为主将征伐匈奴，让李陵带五千骑兵为其后队，给予增援。李陵原本就看不起李广利，现在一听与李广利一块出征，还要服从他的命令，就非常郁闷地找汉武帝提意见，汉武帝一听也不乐意了，你竟然看不起我的小舅子，于是带着气命令李陵从另一途径单独进攻匈奴，但要把骑兵改成步兵，而且李陵还没有后援，包括粮草。于是，李陵带着5000名由骑兵改成的步兵出发了。
不成想李陵这一路竟势如破竹，一直打到阴山之下(据说大部分的匈奴兵都去包围消灭李广利去了)，此时已是深入匈奴腹地，在这里，李陵一直按计划等着李广利的大军，而这时的李广利早已兵败逃回了长安，可惜李陵并不知道，一直在傻傻的等友军的出现，最终李陵等来的是数不清的匈奴兵。
李陵只能带着这5000名步兵边打边撤，就这样一直撤到边境线附近，这时箭都射完了，粮食也吃光了，士兵也只剩下百十来人，李陵没有办法，只好下令分散突围，这时的李陵表现得非常男人，只身殿后，掩护袍泽突围，就这样很多战友伙伴成功突围，但李陵却被匈奴俘虏。
司马迁仗义执言惹怒汉武帝!
往后就发生了司马迁为李陵说清，而被下狱执行腐刑的事情。我们在这里不谈论李陵是真投降还是假投降，只探讨司马迁是如何替李陵说情的。
据载，司马迁说：“李陵提兵不满五千，深入匈奴腹地，搏杀数万之师，敌人被打死打伤无数。他转战千里，矢尽道穷，战士们赤手空拳，顶着敌人的箭雨仍殊死搏斗奋勇杀敌，就是古代名将也不过如此。他虽身陷重围而战败，但他杀死杀伤敌人的战绩也足以传扬天下!”
司马迁的说法，虽然是实情，但这无疑是打了汉武帝的脸，李陵无论是“提兵不满五千”还是“深入匈奴腹地”都与汉武帝和李广利有直接关系，而对于李广利汉武帝并不想严肃处理，所以李陵投降匈奴事小，汉武帝丢面子事大，司马迁被处以极刑也就不足为怪了!
为何说李陵投降匈奴事小?
在当时的情况下，投降匈奴这种事是允许发生的。投降虽然不是什么光彩的事，但为了暂时保住性命，以期有更大的建树，类似的屈辱是可以接受的，早先的先贤就这样做过。
大汉立国之初，就曾认可了这种因势不敌而降的人，如韩王信、堂阳侯孙赤都曾因战败而投降项羽，后重新加入汉阵营而继续受重用。就是司马迁时代的赵破奴，曾被匈奴俘去十年，都未失侯夺爵，此事记在《卫将军骑列传》里。
愿将腰下剑直为斩楼兰——赵破奴
因此，且不说司马迁受刑时李陵是否投降，即使坐实，两国交兵，叛来降去，在过去是通行的做法，至少在司马迁时代还不是非常严重的罪名。
从上述意义上来说，李陵之降就不是什么了不得的大逆不道行径。毕竟当时大一统国家时间不长，大汉民族的概念尚未形成，还没有形成忠于民族大义的铁律。
李陵娶单于之女
既然投降事小，为何武帝灭李陵全家，处司马迁死刑?
司马迁在《报任安书》一书中道明了真正的原因“未能尽明，明主不深晓，以为仆沮贰师，而为李陵游说，遂下于理。”意思就是司马迁没有完全说清自己的意思，圣明的君主不深入了解，认为司马迁是攻击贰师将军，而为李陵辩解，于是将其交付狱官处罚。
司马迁自己都认为在为李陵说情时提到了李陵之败与其上级贰师将军李广利之败的联系，而后者在李陵失败的同时也折损了五分之三的人马。李广利是因为与汉武帝的裙带关系而受到重用的，诋毁贰师将军李广利的同时也是打了汉武帝的脸。而且造成李陵失败的原因里面也有汉武帝的份。所以司马迁越是陈述详情，越是会激怒汉武帝。所以汉武帝给司马迁定罪的名目是，攻击皇帝用人不当!
后来汉朝皇帝的做法也证明李陵可以被原谅!
此事过了很久之后，汉武帝曾对大臣说:“李陵出塞之时，本来诏令强弩都尉接应，只因受了这奸诈老将奏书的影响又改变了诏令，才使得李陵全军覆没。”这时的汉武帝已认识到李陵是无救援所致，于是还派使者慰问赏赐了李陵的残部。
汉昭帝时期，曾安排霍光遣使招李陵归汉，李陵因为全家被杀不还，最后居匈奴二十余年，病卒。
上述两件事都说明汉朝皇帝已经原谅了李陵。
所以司马迁的仗义执言，虽然体现了其刚正不阿，不畏强权的高尚品格，但不仅对于李陵事件的处理于事无补，而且对于汉武帝更是火上浇油，更加重了对李陵的处罚，从这一方面可以说是司马迁害了李陵。这就是说话的艺术，有时正话需要反着说，反话可以正着说!
不过对于我们后人来说，幸运的是司马迁面对死刑和奇耻大辱最终做出了正确的选择!否则我们中华民族将失去一部可以引以为豪的历史文学巨著!
