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西园八校尉，是汉灵帝刘宏为分外戚大将军何进兵权，于中平五年八月(188年)，在东汉都城洛阳西园招募壮丁设立的一支大军。《后汉书》卷八《孝灵帝纪》:“中平五年八月，初置西园八校尉”。
无上将军---孝灵皇帝·刘宏，
上军校尉---小黄门·蹇硕，
中军校尉---虎贲中郎将·袁绍，
下军校尉---屯骑校尉·鲍鸿，
典军校尉---议郎·曹操，
助军左校尉--赵融，
助军右校尉--冯芳，
左校尉----谏议大夫·夏牟，
右校尉----淳于琼。
其中，就本文所要说的淳于琼来说，也是西园八校尉之一。因此，非常明显的是，在东汉末年，淳于琼一度和袁绍、曹操等人平起平坐。不过，在群雄逐鹿的过程中，淳于琼却最终被曹操斩杀。
一
首先，淳于琼(?-200年)，字仲简，颍川(治今河南禹州)人。中平五年(188年)八月，汉灵帝开始设置西园八校尉。彼时，汉灵帝任命小黄门蹇硕为上军校尉，虎贲中郎将袁绍担任中军校尉，屯骑校尉鲍鸿担任下军校尉，议郎曹操担任典军校尉，赵融担任助军左校尉，冯芳担任助军右校尉，谏议大夫夏牟担任左校尉，淳于琼担任右校尉。对于袁绍、曹操、淳于琼等西园八校尉，都由蹇硕指挥。
中平六年(189年)，汉灵帝在病重时将刘协托给蹇硕。汉灵帝去世后，蹇硕想先杀何进再立刘协为天子，但没有成功。汉少帝刘辩继承帝位后，蹇硕与中常侍赵忠、郭胜等写信欲合谋除去何进兄弟，结果提前走漏了消息，何进于是便派黄门将之诛杀，其部下士兵亦被何进所领。当然，对于东汉朝廷来说，这场内乱并没有因此结束。在大将军何进和宦官的较量中，双方两败俱伤，董卓趁机控制了东汉朝廷，废掉了汉少帝刘辩，改立刘协为皇帝，这就是汉献帝。在此背景下，西园八校尉自然不复存在了。因此，对于淳于琼这位将领，选择跟随袁绍南征北战。
初平元年(190年)正月，关东州郡起兵讨董，推举袁绍为盟主。袁绍自号车骑将军，与河内太守王匡屯河内，韩馥留邺，供给军粮。豫州刺史孔伷屯颍川，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信与曹操屯酸枣，后将军袁术屯鲁阳，各有军队数万。对于淳于琼来说，跟随袁绍讨伐董卓。不过，在董卓迁都长安之后，这场行动自然无疾而终了。
二
兴平二年(195年)冬天，汉献帝在曹阳被李傕等人追赶，沮授劝说袁绍：“将军世代担任朝廷宰相，历代以忠义辅助国家。现在天子四处流离，宗庙被破坏，但观察各州郡，虽然外表打着义兵的招牌，内心实际打对方的主意，就没有忧虑关注天下，为百姓着想的意思。而且冀州城大体平定，军队强大，士人归附，去迎接皇帝，将邺县作为皇宫，挟制天子而号令诸侯，畜养兵马来讨伐不向王庭朝拜的人，有谁能够抵御呢?”因此，非常明显的是，在曹操迎奉汉献帝刘协之前，袁绍本来有机会提前挟持汉献帝的。
值得注意的是，袁绍准备听从沮授的计策。淳于琼和郭图阻止说：“汉朝王室衰败，为时很久了。现在想振兴王室，不也太难了吗?再说，英雄同时兴起，各自占领州郡，联合聚集徒众，动辄有上万人，这正像秦朝失去帝位，先得到的人成为天子。现在接来天子，动不动就要上书奏闻皇上，服从则权力太小，不服从则违抗皇命，这不是一种好办法。”对于淳于琼和郭图来说，显然反对袁绍迎奉汉献帝。对此，沮授说：“现在接来天子，在道义上是合理的，在时机上是合宜的。如果不早决定，必定有其他人先去迎接。权变不可失去时机，成功不可嫌其快速，希望您考虑。”
在此基础上，汉献帝的登基本来不合袁绍的意愿，所以袁绍没有采纳。而这，自然给了曹操迎奉汉献帝刘协的机会。到了公元196年，曹操通过挟持汉献帝，得以控制了东汉朝廷，并借助于东汉朝廷来发号施令，招揽各地的人才。
三
建安四年(199年)，沮授劝谏袁绍，不要轻易与曹操决战。因为沮授的劝谏违背袁绍的心意，郭图等进谗说：“沮授监管内外，威望震动三军，如果他逐渐强盛，用什么办法控制他呢?臣下与君主权力一样，天下就灭亡，这是古人都忌讳的。再说，统率外面军队的人，不宜参与朝廷事务的处理。”袁绍于是将沮授统管的职权分为三个都督，让沮授和郭图、淳于琼每人主管一军，但未来得及实行。对此，在笔者看来，在袁绍麾下的谋士将领中，淳于琼和郭图都是颍川(治今河南禹州)人，所以这两人的关系应该是比较亲近的。
建安五年(200年)，淳于琼与颜良、郭图攻白马，遭曹操轻兵掩袭，仓促交战，主将颜良被斩，淳于琼也被击败。不久之后，两军对峙于官渡，这就是汉末三国时期著名的官渡之战。同年十月，袁绍使淳于琼率兵万余，押运粮车，宿营北四十里之乌巢，沮授建议派出蒋奇在其外围，以为巡逻，袁绍没有听从。对此，在笔者看来，如果袁绍能够听从沮授的建议，不仅淳于琼可以保住性命，官渡之战也可能不是袁绍吃到败仗了。
四
最后，正当官渡之战处于对峙之际，袁绍谋士许攸因家人犯法被捕而投靠曹操，并告诉曹操关于袁军粮草的情况。曹操听后，留下曹洪、荀攸防守大营，亲自率领五千名步骑兵出击。到达淳于琼镇守的乌巢后，曹操率领大军围住袁军辎重，四面放火，袁军营中大乱。正在这时，天已渐亮，淳于琼等看到曹军兵少，就在营外摆开阵势，曹操进军猛击，淳于琼等抵挡不住，退守营寨，于是曹军开始进攻。
袁绍听到曹操袭击淳于琼的消息，派轻兵去援救淳于琼，而派张郃、高览等人去进攻曹军大营，这无疑是袁绍的错误选择了。不久之后，淳于琼不仅鼻子被割了，还被曹操麾下大将乐进所俘获，被带到曹操面前。因为两人曾经都是西园八校尉，于是，曹操问淳于琼说：“你今天弄成这样，是什么缘故?”淳于琼答：“胜负乃天所控制的，问我干什么?”曹操想要留下淳于琼的性命，许攸劝谏说：“以后他照镜子(看到自己的鼻子被割了)，不会忘记今天的(耻辱和仇恨)。”在许攸这位谋士的劝谏下，曹操同意杀淳于琼。于是，淳于琼便被乐进斩首。而在淳于琼被杀后，袁绍大军因为粮草被曹操破坏，最终输掉了官渡之战。
