杨广在位14年，其中老老实实地在首都长安的时间不足1年，他策划的最有名的工程无疑就是大运河。有野史记录，隋炀帝曾得到一幅《广陵图》，目不转睛地看了半天。萧后问他：“知它是甚图画，何消皇帝如此挂意?”炀帝回答说：“朕不爱此画，只为思旧游之处。”广陵就是杨广待了十年的扬州。萧后听炀帝讲了江南风物后，说了一句：“帝意在广陵，何如一幸?”这正中炀帝下怀。所以大业元年(605年)通济渠刚一完工，他就急不可耐地一下江南了。
隋炀帝所乘的龙舟宽、高各45尺、长200尺，共4层。最上面一层是正殿，炀帝在这召见大臣、处理政务;中间两层是160间雕梁画柱的房子;最下面住的是内侍和水手。皇后座船名为“翔螭舟”，规模比龙舟稍小。随行船只数千艘，其中既有后宫、诸王、公主、百官、僧、尼、道士们所乘的游船，也有装各地进贡物品的货船，史书说拉船的纤夫有18万人。
皇帝出行不能没有护卫，龙舟后一方面有兵船数千艘，另一方面骑兵们在运河两岸跟随龙舟而行，旌旗蔽日。炀帝命人建造的这些船只各有名号，等级分明。隋炀帝赋诗《泛龙舟》：“舳舻千里泛归舟，言旋旧镇下扬州。借问扬州在何处?淮南江北海西头。”有统计说，炀帝一行的大小船只共有5191艘。
为龙舟拉船的人名为“殿脚”，意即“水殿的脚”，共有1080人。这些人“三班倒”，每班360人，使龙舟得以昼夜行进。对于“殿脚”，在《大业拾遗记》等笔记中说，隋炀帝选有1000名美女，让她们穿上白衣，在船前拉纤。炀帝在船上观赏时，看上了“殿脚女”吴绛仙，当即纳为嫔妃。炀帝曾靠着门帘，对身边大臣说：“古人言秀色若可餐，如绛仙，真可疗饥矣!”
这个故事被明朝文人进一步发挥，在章回体小说《隋炀帝艳史》中，有人向皇上建议用美女拉纤，炀帝疑惑地问：“这样一只大船，百十名柔媚女子，如何牵得它动?除非再添些内相相帮，才不费力。”那人先说“用女子牵缆原要美观，若添入男人便不韵矣”，随后想出一个“妙招”：“古人以羊驾车，亦取美观，莫若再选一千嫩羊，每缆也是十只，就像驾羊车的一般，与美人相伴而行。”
江南世族以文化正统自居，瞧不起隋朝开国的那些关陇勋戚，所以炀帝下江南的重要目的之一就是压服他们。有一个名为何稠的人给炀帝出主意，在天子礼服上画日月星辰，用羽毛装饰仪仗，一切都豪华至极致。
为了满足皇室海量的羽毛需求，各地老百姓在水上、陆地布下天罗地网，不管是大的小的，还是美的丑的，全部一网打尽。在今天的浙江湖州地方有一棵超过百尺的大树，上面没有能让人攀爬的树枝。树顶上有一个鹤巢，人们就想砍树捉鹤。仙鹤为了不让幼鸟受伤，就自己把羽毛拔下来扔到了地上。这在当时被看作是大吉兆，所谓“天子制羽仪，鸟兽自献羽毛。”《太平广记》说，各地的飞鸟“殆无遗类”。
隋炀帝第二次巡游江南是在大业六年(610年)，入住前一年才竣工的江都宫。此时大隋朝国力臻于巅峰，外国人也都见识了中国以丝绸缠树的阔绰。除了高丽以外，各国使臣云集江都，朝拜隋炀帝。就是在这时，炀帝动了征辽东的念头，他要让这不知天高地厚的小国见识一下大隋的厉害。然而动员天下财力而发起三征高丽，均以失败告终。在四百年的大分裂刚刚结束三十年时，新的动乱就开启了。
率先反隋的杨玄感，其父就是当年帮助杨广夺嫡的权臣杨素之子。他很快被击败，军师李密侥幸走脱，成为隋朝的重要掘墓人之一。此后烽烟四起，以至评书中有所谓“十八路反王、六十四路烟尘”的说法。
