章武元年(221年)七月，汉昭烈帝刘备为了给义弟关羽报仇，带着数万人马进攻东吴，结果在与东吴军队相持半年多以后惨败，近乎全军覆没，仅刘备带着心腹侍从逃到永安，这场大战给蜀汉带来的影响是非常深远而持久的。
为了支持这样一场大战，蜀汉出动了大量的人力与财力，同时刘备还带上了自己极为倚重的心腹将领以及谋士，如冯习、张南、黄权、马良等人，结果在失败以后，这些原本为蜀汉重要领导力量的人才大多战死，于是蜀汉出现了极其严重的人才断层。
后来诸葛亮在建兴三年(225年)进行南征，通过征服南中而获取了壮丁以及财富，得以补充了大量士卒，然而基层的士卒可以得到补充，中高层领导型人才却很难得以迅速补充，毕竟每一个中高层领导都是需要经过实践，一步一步进行磨练与成长的，好在诸葛亮发现了一个“可造之才”马谡。
马谡是马良的弟弟，当时他们兄弟都非常有名，不过作为哥哥的马良性情更加稳重，很得刘备的信任，因为进攻东吴时也将其带在身边，结果送了一波人头后，留守后方的诸葛亮已经无法任命马良那样的一流人才了。
不过马谡表现得也不差，尽管刘备去世前，曾经多次叮嘱过诸葛亮：“马谡这个人言过其实，不能够重用”，但是诸葛亮并没有特别放在心上。
这也是可以理解的，大领导将你麾下的一流人才都给调走了，然后跟你说你现在麾下的那个二流人才不行，不能够重用，那你也会跟诸葛亮一样不以为然的，不用那个二流人才还能用谁呢?于是在诸葛亮平定南中的过程中，经常找马谡询问意见，而马谡提出来的意见也还挺中肯的。
其实以后世的眼光来看，马谡很有可能是顺口说了一些大而空的、正确的废话，他说“用兵之道，攻心为上，攻城为下，心战为上，兵战为下，愿公服其心而已”，提出了在平定南中时，最高的战略目标是要让南中的人们，心甘情愿地归顺蜀汉，其实这种战略的提法，基本上读过《孙子兵法》的人都能够说一大堆，就相当于我们今天面对社会现实问题时，说上一堆教科书里的句子一样。
这种说法听上去很有道理，而且高屋建瓴，但如果没有足够强大的战术支撑，那它就基本是正确的废话，不过诸葛亮是一个很强大的存在，他硬是将这个“心战”的战略完成得极其完美，具体来说就是多次活捉了南中造反的首领孟获，孟获在用尽一切办法以后，都无法战胜诸葛亮，于是对其心服口服，不敢再造反。
南中就这样被平定了，其实真正发挥作用的还是诸葛亮，但是诸葛亮认为马谡提出的建议很好，是一个懂得军事的，于是有心想要提拔栽培他。
在建兴六年(228年)，诸葛亮率领大军北伐，本来众人都认为他会任命赵云或者魏延这样有经验的老将作为先锋，但是诸葛亮不顾众人反对，硬是任命了还没有过独立带兵经验的马谡为前锋，让他带着大批人马去驻守街亭，并且给了他极其清晰的作战指令：“坐镇城中坚守，等待大军到来。”
结果马谡赶到街亭后，可能是惧怕与曹魏正面交锋，没有听从诸葛亮的军令在城中驻守，而是带着军队上了城外的山，结果曹魏张郃到来以后，截断了蜀汉军队的水源，轻松破了马谡，占领了街亭。
诸葛亮率领大军北伐，本来是集天时人和于一体，曹魏已经有多个郡县闻风而降，获胜的把握本来非常大。然而马谡失去街亭后，便让诸葛亮的大军没有可以前进的根据点，导致诸葛亮的首次北伐不得不这样虎头蛇尾地结束。
战后自然需要追究相关人士的责任，失去街亭的马谡很显然罪不可赦，因此就有了“诸葛亮挥泪斩马谡”的故事，然而马谡之所以被斩，真的是因为他失去了街亭吗?
其实并非如此，正史中早已说得明明白白，诸葛亮之所以斩他另有苦衷。在《三国志·董刘马陈懂吕传》中，有记载诸葛亮杀马谡时的情景，当时十万士卒全都为之泣下，重臣蒋琬劝阻诸葛亮不要杀马谡，而诸葛亮流着眼泪说：“孙武所以能制胜于天下者，用法明也…若复废法，何用讨贼邪!”
兵圣孙武所带的军队之所以能够无敌天下，最重要的原因，就是军纪严明，如果现在废除了法纪，那还凭借什么去讨伐曹魏呢?从诸葛亮流泪这个动作看，他也是不舍得杀马谡的，他之所以要杀马谡，主要是因为马谡违背了他的军法，如果不杀马谡的话，他的命令就很难再有人听从，那么蜀汉便军心难用了。
