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一代女皇武则天，作为中国历史上唯一的女皇帝，从皇后时期开始就“二圣”临朝，掌握最高权力长达数十年，并能打破性别天花板，以女子身份改朝换代登上帝位，显然她对权力的把握相当精明成功。
不过女皇在历史上谢幕最终却是以政变方式下台，就在武周帝国神龙元年，即公元705年，以宰相张柬之为首的数个重臣，联合左右羽林军，拥戴皇太子李显登上帝位，数日之后改周为唐，同时女皇则被幽禁，并被逼退位。这就是历史上有名的神龙政变。
武则天精明一世，最后却被自己的儿子和宰相成功算计，其实也不算发挥失常，毕竟她确实年纪大了，政变发生时她已经80岁了，可以说神龙政变能够成功的最直接因素就是女皇年事已高，身体的衰老导致她丧失了把握权力的体力和精力，她对朝堂上下的实际掌控能力已经下降，而催生政变的一系列因素都是源自这个无奈的客观事实。
而神龙政变的直接导火索就是女皇的爱宠二张兄弟。正是因为女皇年事已高，所以她也患了所有承平日久的皇帝一样的毛病，那就是晚年开始怠政和贪图享乐。女皇统治中后期开始，她把更多的精力放在游玩宴会和男宠的陪伴上。
而且一世精明的女皇也逐渐放松了对权力的警惕，由于偏宠贴心可人的二张兄弟，女皇逐渐把他们当做自己在朝廷的代理人，二张兄弟掌握了越来越大的政治资源和权势地位，他们在武周后期可以说是权倾朝野，连女皇的儿女皇太子李显和太平公主都不用放在眼里。
二张兄弟藉由女皇宠爱上位，可惜两人并没有任何政治才华。他们不仅狐假虎威，利用权势地位贪赃枉法等，甚至还兴起大狱，对那些反对自己的官员采取严厉的打击报复，甚至一度还牵扯到了皇太子李显和太平公主身上。由于二张兄弟行事太过嚣张跋扈，因此太子李显的嫡子李重润和嫡女永泰公主，还有来自武氏家族的公主夫婿等人私下对他们有所非议，这事被人告发后，武则天大怒，无奈的李显不得不逼死了自己和韦皇后的一对儿女。
二张权势达到巅峰时，他们对皇太子李显的威慑可以说得罪了朝廷最强势的隐形力量，那就是拥唐派。原来武则天以女身建立了武周帝国，但她还是无法突破宗法伦理制度的冲突，在继承人问题上犹豫了很久，传武氏子侄还是传李唐亲子，一直是武周储君斗争的关键。最终武则天还是从自身利益和人心所向的双重实际出发，重新立了当年李治亲定的皇帝李显为太子，这样朝廷一直存在的拥唐派也就尘埃落定，不再掀起政治风波，维系了武周政局稳定。
所以，当二张兄弟不管是有意还是无意，当他们把矛头对准了皇太子时，朝廷的拥唐力量坐不住了。一方面他们唯恐李显见罪女皇动摇储位，好不容易平静的政治局面会被打破横生枝节;另一方面，由于女皇身体逐渐不好，很少接触朝臣，而二张兄弟长期贴身服侍，把控了女皇的人身安全，因此大臣们也担心一旦女皇身体有变，二张兄弟会制造政治风波，甚至自己取而代之。因此，无论是梦想光复唐朝的宰相张柬之，还是试图恢复自家江山的李氏皇亲，还有试图保护皇位继承人的朝臣，以及想在政变中荣华富贵的冒险家，朝堂上下的不同政治派别几乎形成了打倒二张的合力。而想要打倒二张并且功成身退不被清算，那么极度庇护二张的女皇就必须退位丧失权力了。
可以说，神龙政变就是在这样复杂的背景下政变成功，一代女皇武则天也就此黯然谢幕。不过多种力量合谋的政变，必然也存在分赃不均的隐患。政变中表现最为突出的五个核心人物都被唐中宗李显封为王爵以示恩宠，而中宗为了抑制这帮功臣，于是又刻意拔高母亲武则天的待遇和地位，在这样的漩涡中，倒是成全了一代女皇的体面辞世和中宗的母子情分。
