古代大多数朝代采取“宵禁”制度，具体内容就是夜晚禁止市民出门瞎逛，一是怕有盗贼流窜，二是觉得管理不便。
尤其是在唐朝，太阳一落山，鼓楼就敲响“闭门鼓”(暮鼓)，六百下闭门鼓敲完，大街上就不许走人走车了，一旦被抓到就是“犯夜”，就要笞打五十下。除非是为官府送信之类的公事，或是为了婚丧吉凶以及疾病买药请医的私事，被抓到才不会受罚。
没有要事但想要夜行?那就只能等每天早上五更三点敲响的四百下“开门鼓”。夜晚宵禁时期，各坊之间用围栏围起，城管金吾巡夜。除了上元节这样的节日允许人们晚上外出游玩，其他时候聚众唠嗑都是不行的。
人民夜生活难这一问题，直到宋朝才得到彻底解决。
宋太祖赵匡胤采用了坊市合一的城市规划，并取消了宵禁制度，大大的解放了当时老百姓的活动范围和时间。
以前因为有坊墙，商店都被圈在“东市”、“西市”里，只有大官府邸才能临街开门，所以那时候的大街上，是听不到叫卖声的。
既然没了坊墙，各家商店就开始想办法临街开店，沿街叫卖。官府并不禁绝。到了宋仁宗景佑年间允许直接临街开店，商人只要肯纳税，在哪里开店都行。
这样，才有了《清明上河图》里的热闹场景：不再有固定的“市”，街旁、桥头、巷内，都可以经商和交易，街道两旁也是店铺林立，有的店铺还打起了灯箱广告牌。
商铺多
没有了宵禁，夜市、早市接踵而至，小商品多，小吃更多，各色面食和糕点，沿着大街一路逛过去，可以一路走一路吃。
不想出去吃饭?也有送外卖的，酒店伙计可以直接将酒菜送上门。事实上，宋朝的城市居民不怎么在家自己做饭，要么下馆子要么叫外卖。
不过，与唐朝长安的宽阔街道相比，开封的街道却窄了很多。本来按规定，主要街道宽三十米，但街道两边的店铺为了招徕顾客，经常占道经营，修建各种违章建筑。
不过官府还是“度地居民”的原则，关系到基本民生还是不会去强行拆除。不好拆，那就直接收税，直接找那些店铺征收“侵街房廊钱”。就这样，街道越来越窄，连皇帝出行都只好减少随行人员。
在宋朝，商店似乎是有特权的。占道经营不说，它们还可以采用以往宫室才允许的规制建造。景祐三年朝廷下诏：“天下士庶之家，凡屋宇非邸店、楼阁临街市之处，毋得为四铺作、闹斗八”。这样，皇家的威严更是没有了。
在宋朝，皇帝不是皇帝，是“官家”，每逢节庆，官家就要与民同乐——要么登上宣德楼，要么前往金明池。官员也散居民间，那些住在外城的官员们，进城上朝也要早起，他们和生活在这座城市的市井小民一起早早在城外等候，等着城门开启。
眼前这座城市，从外表上看，其实不像是一座宏伟的都城，而是一个乱糟糟的集市。但是，它适宜市井生活。
北宋汴梁，“夜市直至三更尽，才五更又复开张，耍闹去处，通宵不绝”;“冬月虽大风雪阴雨，亦有夜市”。宋人笔记《铁围山丛谈》记录的一个细节，可印证汴梁夜市的繁荣：“天下苦蚊蚋，都城独马行街无蚊蚋。马行街者，京师夜市酒楼极繁盛处也。蚊蚋恶油，而马行人物嘈杂，灯光照天，每至四更鼓罢，故永绝蚊蚋。”彻夜燃烧的烛油，熏得整条街巷连蚊子都不见一只。
南宋的临安同样夜生活丰富，“杭城大街买卖，昼夜不绝，夜交三四鼓，游人始稀;五鼓钟鸣，卖早市者又开店矣”;早市从凌晨五更(三四点钟)开始，持续到深夜，“夜市除大内前外，诸处亦然，唯中瓦前最胜，扑卖奇巧器皿百色物件，与日间无异。其余坊巷市井，买卖关扑(赌博)，酒楼歌馆，直至四鼓后方静，而五鼓朝马将动，其有趁买早市者，复起开门。无论四时皆然”。
夜间小吃多
逛街购物的人们走累了，口渴了，可以找个地方坐下来，吃点美食，喝碗饮料，除了昼夜迎客的酒楼茶坊，夜市上还有各种饮食小摊，叫卖各色美食。鹅鸭鸡兔、肚肺鳝鱼、包子鸡皮、腰肾鸡碎等应有尽有，好吃不贵，每样均不超过十五文钱。“
夜市上买的小吃随时节变化也各有不同，据《东京梦华录》记载，夏天有“麻腐、鸡皮麻饮、细粉素签、砂糖冰雪冷元子(丸子)、水晶皂儿、生淹水木瓜、砂糖绿豆甘草冰雪凉水、荔枝膏、咸菜、杏片、梅子姜”等;冬天有“盘兔、旋灸猪皮肉、野鸭肉、滴酥水晶鲙、煎夹子、猪脏”等滋补肉食。
大街有车担设浮铺，点茶汤以便游观之人;又有沿街头盘叫卖，又有担架子卖;“最是大街一两处面食店及市西坊西食面店，通宵买卖，交晓不绝。缘金吾(古时负责宵禁的官员)不禁，公私营干，夜食于此故也”;“冬月虽大雨雪，亦有夜市盘卖”。
文娱活动丰富
宋人的夜生活当然不仅仅是逛街、购物与吃喝，而且形成了一种独特而生动的夜市文化，瓦舍勾栏里有昼以继夜的文娱表演。
勾栏、瓦肆本是两个词，常连在一起说。瓦肆就是瓦子，也叫瓦市。一个瓦子会分成很多小场地，这个场地便是勾栏。
勾栏也许会让人联想起用绳子、木杆和布幔分隔开的小空间，但实际也不是那么统一。有的有瓦有顶，有的是露天的，有的有看台，有的里面只放一条条的凳子，有的干脆什么都没有，所有人就都挤着站着。反正是五花八门，各色人等粉墨登场。
在开封城里，你只管随便走，都能走到一个勾栏中去，想看什么都有。《东京梦华录》记载，在京瓦肆伎艺有小唱、嘌唱、傀儡、般杂剧、小说、讲史、散乐、影戏、弄虫蚁、诸宫调、说诨话、商谜、叫果子等内容。
这些内容都是人们喜闻乐见的，所以不管风雨寒暑，每天都是人挤人。还有的勾栏每天到五更，就有傀儡(木偶)小杂剧开场，去晚了就看不到，更是能聚集人气。
所谓小杂剧，特点就是表演人数少，故事以日常市井生活为主，轻松有趣，有点像现在的小品。
除了有小品，瓦子里还有人演习各种武术：甩鞭、练剑、飞刀、劈斧等。
说到参与娱乐活动，玩社团就是其中之一。
最有名的当然是齐云社。齐云社，齐云者，形容球踢得高入云霄，又因蹴鞠的形状也被叫作圆社。
历史上的齐云社，起源于南宋著名民间蹴鞠社团。这是一个相当专业的蹴鞠组织，是我国最早的单项运动协会，类似于今天的足球俱乐部，换句话说，它就是世界上最早的足球俱乐部。
作为宋朝最出名的足球俱乐部，齐云社主要举办足球赛，在集市和庙会活动中，身影活跃。
每一年，“齐云社”都要组织一届全国性的蹴鞠邀请赛，当时叫作“山岳正赛”，类似于今日的中国足球超级联赛。
而且，齐云社在很多城市都建立了连锁分社 ，一个人参加了齐云社，就可以到处跑码头，齐云社对他们进行技术考核，通过后即可以免费接待他们。
不过，想成为齐云社社员，还是要先交钱，“凡教弟子，备酒礼，办筵席礼物，赠与师父。”入社以后，规矩更多。
宋代这种民间俱乐部和社团十分发达。到南宋更是极盛。据记载，光是在临安，就有写诗词文赋的同文社、西湖诗社、律华社，练武术的射弓踏弩社、英略社，专事相扑摔跤的角社，演杂剧的绯绿社，说书的雄辩社，演皮影的绘革社，演木偶戏的傀儡社，建筑界同仁发起的台阁社，园艺师组建的奇花社，射箭爱好者创办的锦标社，等等。
理发师和刺青爱好者也不甘寂寞，分别成立梳剃社、锦绣社。阔太太和富家小姐们在家闲得无聊，就发起了斗宝会，她们都戴上各色珠翠珍宝首饰赴会，明为供佛，实为比阔。当时结社成风，连妓女都发起了她们自己的行业协会翠锦社。
所以说，生在宋朝的人，不管是什么身份、从事什么工作以及有什么业余爱好，都能找到自己喜欢的社团。
算卦摊子亦是夜市上的热闹所在，是宋朝夜市文化的一部分。《梦粱录》说：“大街更有夜市卖卦：蒋星堂、玉莲相、花字青、霄三命、玉壶五星、草窗五星、沈南天五星、简堂石鼓、野庵五星、泰来心、鉴三命。又有盘街卖卦人，如心鉴及甘罗次、北算子者。更有叫‘时运来时，买庄田，取老婆’卖卦者。这些卖卦的高人为了招徕顾客，都给自己的卦摊起了噱头十足的名号，什么“五星”“三命”“时运来时，买庄田，取老婆”之类，跟今日的广告词差不多。
