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刘邦虽是楚人，但其创立的汉却承袭了秦制而非楚制，刘邦治下的官阶名称大多来源于秦，如汉初的三公：相国、太尉和御史大夫。
相国主管政府运作，太尉主管军事方面，御史大夫负责监察百官，汉初首任相国是萧何，首任太尉是卢绾，首任御史大夫是周苛，萧何是刘邦的老友，卢绾是刘邦的发小，周苛本是泗水郡的吏，后来跟刘邦一起打天下，守荥阳后被项羽俘虏，在项羽高官厚禄的诱惑下威武不屈，最终被项羽扔进了油锅。
周苛死后，刘邦立周苛的堂弟周昌为御史大夫，这既是对周苛忠心、能力的赞赏，也是对周昌的肯定，历史上的周昌是一副刚正不阿的形象。
周昌很是强硬，尤其是汉高祖刘邦面前。
刘邦晚年，多次动过改易太子的主意，在刘邦看来，太子刘盈虽年长，但太过仁弱，一点都不像他。他刘邦仁而爱人，喜施，意豁如也，常有大度，聪慧果断，这些为帝者的优秀品质，大多是刘盈所不具有的。三子刘如意虽然年纪小一些，但颇有刘邦的样子，跟刘邦很像，简直就是翻版的刘邦，因此，刘邦想改立刘如意为太子。
有一回，刘邦郑重其事地在朝会上讨论改易太子之事，结果作为御史大夫的周昌第一个跳出来反对。
周昌有口吃，说话不利索，即便这样，周昌还是跳了出来，周昌说，“我嘴巴不好使，我也不会说什么大道理，但我就是知道，你刘邦这样做不对，如果你非要这样做，我周昌不奉诏。”
因为口吃嘛，周昌反对刘邦时还带了无意义的语音“期期”，后来就和同样口吃的邓艾被人组成了一个形容人口吃的成语“期期艾艾”，你看，“期期”的周昌很是强硬吧?我说不出你刘邦哪里不对，但我就是认为你刘邦不对。
又一回，周昌去找刘邦谈事情，一进皇宫，见皇帝刘邦于光天化日之下搂着戚姬做不雅之事，这让周昌很是郁闷，该办公的时候，你刘邦竟然在这办戚姬!
周昌怒而走。
刘邦正在兴头上，突然听见有响动，回头见到怒气冲冲的周昌，立马放开戚姬，一个箭步追上周昌，把周昌摁倒在地，骑着周昌问，“怎么的，周昌?在你周昌眼里，我就不称职呗?那你说说，我到底怎么不称职了?”
周昌耿着脖子，强硬地回答，“你刘邦就是夏桀、商纣一样的帝王。”
刘邦无言以对，只能以笑来掩饰尴尬，自此之后，刘邦都很忌惮周昌。
怎么样，敢骂皇帝是桀纣，胆子够大，人够强硬吧?
刘邦原本想改易太子，最终失败。失败之后，刘邦又担心三子刘如意没法正常地活下去，终日心事重重的样子，一臣子见状，向刘邦献上一计。
在这名臣子看来，周昌是刘邦所有臣子中最为强硬的，让强硬的周昌去保护刘如意，日后的新君也好、太后也罢，都不敢动赵王刘如意。
刘邦认为这个计策很好，于是便找周昌谈。
周昌起初表示不同意，我周昌御史大夫干得好好的，是三公之一，如今你却想让我到赵国去做赵国的相国，由中央的三公变为诸侯国的三公，这是降级，我不同意。
爱子心切的刘邦就跟周昌掏心挖肺地说，说除了你周昌，没人能保护我儿刘如意的性命了，我知道我这样做委屈你周昌了，但你周昌能不能看咱们多年共事的情分上，帮我这将死之人一把?
于是周昌去做了赵王刘如意的相国。
很可惜，刘邦刚刚身死，刘邦的妻子吕雉就想把刘如意召进长安弄死。
起初，周昌还略微维持了一下强硬的人设，跟吕雉派到赵国的使者说，赵王刘如意病了，没法动身去长安。
随后，吕雉把周昌调回长安，周昌没有任何反抗，就从了。
最后，吕雉又召刘如意去长安，刘如意奉诏，到长安之后便被吕雉毒死。
周昌眼睁睁看着刘如意被毒死，内心有些过意不去，便称病在家，略微维持一下强硬人设这样子。
但周昌再怎么维持人设，其实他的人设也已经崩塌了，他之所以会在皇帝面前无比强硬，而后在皇帝老婆面前软了下来，只是因为他周昌懂得看人下菜碟，皇帝虽然品行有瑕疵，但狠而不毒，同时宽宏大度，而皇帝老婆既狠又毒，手段还老辣，如果他周昌再不软下来，就会死无全尸。
