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汉十一年春正月(公元前196年)，刘恒被汉高祖刘邦封为代王，这一年，他7岁。
刘恒并不是汉朝的第一任刘姓代王。汉六年春正月，在臧荼、韩信、彭越等异姓诸侯王被诛灭之后，高祖开始分封同姓诸侯王，其中封兄宜信侯刘仲(又名刘喜)为代王，这是汉王朝的第一任刘姓代王。此时的代王国辖代、云中和雁门三郡五十三县，其地均在恒山以北，地接匈奴。高祖七年十二月，匈奴攻代，代王刘仲弃国，自归洛阳，被废为合阳侯(《史记˙高祖本纪》载刘仲封王在汉七年二月，弃国在汉八年九月，《史记》功臣表、将相表、诸侯王表时间各异，梁玉绳认为皆误。此据《汉书˙高帝纪》)。
之后，高祖立他和戚夫人所生的爱子刘如意为代王，这是第二任刘姓代王。为防止匈奴的侵扰，高祖这次还封亲信陈豨为阳夏侯、并以赵相身份统领边兵，守卫赵、代边防。
陈豨守边，有效地抵御了匈奴入侵。可有时最危险的敌人，往往不是外寇，而是内奸。汉十年八月，陈豨在代地发动了叛乱。
汉十一年正月，在平定了陈豨的叛乱之后，高祖回到洛阳。燕王卢绾、相国萧何等三十三人请立刘恒为代王。从这时起，一直到刘恒登上皇位，他一共当了十七年代王。这十七年，任凭外面风诡浪谲，他在代地的生活一直风平浪静。既没有遭遇像他叔父刘仲时匈奴的大规模侵扰;也没有遭遇陈豨那样手握重兵的边将权臣的叛乱;更重要的是，在上层权贵激烈斗争，吕后残害刘氏宗亲时，他也能像没事人一样置身事外，最后还坐享胜利果实。
汉初之时，匈奴兵强马壮，不时侵扰汉朝边境。刘邦曾被围在平城七天，最后幸得陈平奇计才得以脱险。孝惠帝和吕后主政之时，冒顿单于还写信亵渎吕后，言词甚为无礼，但迫于当时形势，吕后也只能软语卑词。那为什么代王刘恒就能有幸避免匈奴的大规模侵扰呢?
这主要有两方面的原因：一是得益于刘邦的妥善安排。这次封刘恒为代王时，高祖把云中以西从代国分割出来，设立云中郡，作为代国抗击匈奴的一个屏障，同时把太原郡的许多地方划归代国，遂使文帝受封时代国的疆域，移到了恒山以南，辖代郡、雁门和太原三郡，王都也移到了太原郡。(《汉书˙高帝纪》：上还洛阳，诏曰：“代地居常山之北，与夷狄边，赵乃从山南有之，远数有胡地，难以为国。颇取山南太原之地，益属代。代之云中以西，为云中郡，则代受边寇益少矣。”)王都在太原郡的哪个县，《史记˙高祖本纪》记载都晋阳，《史记˙孝文本纪》记载都中都。中都在今山西省平遥县西北，而晋阳在今太原市晋源区，二者之间相距八十公里左右。从《史记·孝文本纪》“(文帝三年)帝自甘泉之高奴，因幸太原，……复晋阳、中都民三岁。”的记载，如淳认为刘恒初封代时，王都在晋阳，后来迁徙到了中都。而梁玉绳认为：“当时诏都晋阳，而实居中都，亦犹韩王信诏都晋阳而请居马邑耳。”
同时，刘邦还把宿将付宽任命为代相国(原为齐相国)，并领兵守卫边防。付宽是一名骑将，秦汉之时的骑兵的战斗力是很强的。他和同为骑将的靳歙可谓战无不胜，《史记》载他们“诛名将，破军降城以十数，未尝困辱，此亦天授也”。猛将守边，也能起到一定的震慑作用。
二是从高祖晚年开始，汉朝开始了以女人换和平的和亲政策。在经历了平城之围后，刘邦命刘敬为使，奉宗室女为单于阏氏，并和匈奴约为兄弟，每年送给匈奴一些丝绸、酒和食物等。惠帝和吕后秉政之时，继续奉行和亲政策，缓和了汉匈之间的对立冲突。虽然和亲并不能彻底解决矛盾，但可以换得短暂的和平。文帝在代地的平静生活，正是通过和亲换来的。
可以说，代王刘恒既得与匈奴和亲之天时，又得国域南移之地利，更得与守将和谐相处之人和，避免了匈奴的侵扰。
高祖刘邦驾崩后，吕后为了独握大权，开始残害刘氏宗亲。先是在汉惠帝二年，鸩杀了戚夫人所生的赵隐王刘如意，接着在高后七年幽杀了赵幽王刘友，逼杀了赵共王刘恢，后又使人杀了燕王刘建之子，使燕国绝后除国。那代王刘恒很可能是因为他母亲薄姬的不受宠幸，而得以幸免。在刘恒被封为代王时，吕后能放薄姬随子之国，也就没有把他们看作危险的对手。在杀死了三任赵王后，吕后曾有意让刘恒接任第四任赵王，而刘恒谢绝赴任，理由是“愿守代边”，吕后也不再强求。(《史记·吕后本纪》：秋，太后使使告代王，欲徙王赵，代王谢，愿守代边。)也许吕后欲徙代王为赵王，只是试探，其真实想法是封武信侯吕禄为赵王。
刘恒在代之时，曾有一位代王后，她在代王未入立为帝之前死去。非常蹊跷，有关这位代王后的记载非常之少，少到不合常理——连姓氏都没有留下。更为蹊跷的是，代王后生的四个儿子(《史记·孝景本纪记载“前后有三男”》)，在文帝即位后三个月内全部死去，这就引起后世无限猜想。
《史记˙外戚世家》记载：“四男更病死”。代王后因某种病早早离世，她的四个孩子很可能遗传了母亲的致病基因，先天不足。受古代低下的医疗水平所限，所以导致孩子相继夭亡。
第二种观点认为，代王后的四个儿子都是被窦漪房所害。代王后的儿子是嫡出，且又年长，按照封建宗法制度，将来是要被立为太子的。为了自己的儿子能被立为太子，也为了自己能被立为皇后，所以窦氏谋害了代王后的四个儿子。
第三种观点认为，是文帝自己将四个儿子处死。吕后为掌控朝政大权，大搞“刘吕配”，使大多刘氏子孙都娶了吕氏之女，代王后很可能也是吕氏族女。周勃等功臣集团和部分刘氏宗亲发动政变，尽诛诸吕，连惠帝的四个儿子也被杀害。为了让反吕派安心，文帝必须与吕氏家族划清界限，于是牺牲了自己的四个儿子。
其实，所谓平安代王，有天时地利之客观原因，更是薄姬和代王刘恒藏愚守拙，自远朝局的主观争取。代王最后坐享渔翁之利，以藩王入承大统，正以实践为《道德经》做了注解：“夫唯不争,故天下莫能与之争”。
