东晋建立之初，北方一些士族南迁时这些人由于有士族豪强的掩护，享受不纳租税、不服兵役的待遇，客观上对发展农业生产起了一定的促进作用。但是，从东晋王朝整个社会生产来看，仍然受到战乱的严重影响，无法从根本上扭转国贫兵弱的局面。司马睿首次派祖狄北伐，只给他1000人的粮饷，3000匹布，令其自行制造兵器，招兵买马。
由此不难看出，东晋王朝几次北伐均未能全部恢复西晋的一统天下，除了其他方面的因素之外，经济实力薄弱，不能不是最根本的原因。
北方十六国中，经济上略有发展的是石勒的后赵、苻坚的前秦和张轨的前凉。后赵在石勒当政期间，采取督劝农桑遣返流民回乡、释放轻刑罪犯等措施，充实农业生产的劳动力。
石勒还鼓励生育，以增加农业人口。这些积极措施，促进了农业生产的恢复和发展。在石虎当政之初，社会已相当殷富。石虎“以租入殷广，转输劳烦，令中仓岁百万斛，余皆储之水次。”由于后赵国富兵强，在它的鼎盛时期，几乎近于统一北方。
它的疆域北至今内蒙古和河北省北部，南达今淮河流域，东临大海，西止于今宁夏回族自治区。河西的鲜卑、凉州、西域诸国，东北的高句丽、肃慎等，均惧于后赵的声威，遣使纳贡。
前秦苻坚即位后，十分注重发展农业生产，力劝农桑、开放山泽、推广种植技术，征发官吏富豪家奴3万多人兴修水利，也使社会经济有较大的发展。前凉的张轨当政时，由于社会较安定，生产也未遭受大的破坏，中原地区大批难民不断涌入凉州避难求生。
此外，前燕的慕容皝也很注意发展生产，撤除苑囿，给无地农民分配土地，恢复魏晋以来的屯田制等，社会经济也有了相应的发展。
但是，这些国家都是好景不长，在它们稍有作为的君王病故之后，很快便败落下去。从战争实力依赖于经济的角度来看，十六国之所以混战百年谁也未能统一北中国，根本原因也还是经济实力不够强大所致。
作为战争实力最重要因素的人力资源，在东晋十六国时期是相当微弱的，它大大低于前朝。据史书记载统计，中国在东汉桓帝时，全国人口曾达5006万多人。
三国时期经过长期战乱，至末期人口锐减至767万人，而当时曾与强大的曹魏相抗多年的蜀国，人口尚不足百万。西晋武帝太康年间，全国人口有一定的回升，达到1610多万人。
东晋十六国这个中国历史上自春秋战国以来第二个最混乱的时期，割据势力林立，许多地区连年混战不休，特别是人口稠密、经济繁荣的中原地区，历经一百多年的战争浩劫，更是凋破不堪，有的郡仅有百户人家。
十六国几个主要政权拥有的实力相当可观:汉(前赵)、后赵约30万;前燕达40万;前秦最高达60万，淝水之战时更多达“百万之众”。
