乾隆四十六年(1781年)，清朝爆发了一件入关后最大的贪污案，该案件前后共涉及总督、布政使以及州、府、县各级官吏，侵吞白银一千两以下者102人，一千两至一两万以下者30人，一万两至两万两以下者11人，两万两至十万两以下者20人，十万两以上者10人，甘肃全省官吏几乎都有染指。经审理后被判斩立决的官员有28名之多，还有51名官员被判斩监候、秋后问斩，另有46人被发配边疆服役，追缴赃款281余万两。这就是被后人称为“清朝第一大贪污案”的甘肃冒赈案。
案件的发生是从买学历开始的。国子监可以算是当时学子们梦寐以求想要进入的最高学府，进入了国子监之后，基本就有了直接做官的机会。清朝时期允许通过捐粮来买进入国子监的名额，称为捐监，所以这一途也被当做富裕伤民子弟入仕的捷径。甘肃地瘠民贫，自然条件很差，经常有灾害发生，捐监在一定程度上能缓解朝廷调拨救济粮的压力，但因为容易滋生贪腐，一度曾被叫停。
王亶望担任甘肃布政使后，买通户部法学士、首席军机大臣于敏中等人，极力促成捐监旧例的恢复。王亶望表面上是专心办理收捐监粮的事宜，暗地里却是和总督勒尔谨狼狈为奸，让监生将应捐的粮米全都换成白银，以便自己可以中饱私囊。他还调蒋全迪为兰州知府，专门处理捐监之事。为了瞒天过海不被发现，他们谎报灾情，上下勾结各地官员，制定了一套相当细致的实施细则，开销掉那些子虚乌有的捐监粮。就这样，官员们得到了实惠与好处，朝廷也以为赈了灾，最苦的是那些灾民，什么都没有得到。
甘肃上下官员因为巨额利益都成了一条绳上的蚂蚱，竟然没有一个人举报，这种贪污的方式一直持续了七年都没有被发现。王亶望还因为收捐监有实效，升职调任浙江巡抚。继任甘肃布政使的王廷赞本是个亲政爱民之人，但是也没经住利益的诱惑，重蹈了王亶望的覆辙。直到苏四十三起义的爆发，奏折中提到甘肃阴雨连绵，用兵延滞，平叛大军的前进受到了阻拦，乾隆心中开始开始警觉，察觉到此前甘肃连年报旱灾有诈，捐监存在问题。
乾隆对甘浙两地捐监案展开调查，命阿桂和李侍尧负责甘肃，陈辉祖清查浙江，严令重惩。经过一段时间的艰苦努力，案件终于水落石出，乾隆下令王亶望立即正法，勒尔谨自尽，王廷赞绞监候，其他官员也得到了处理，甘肃省的官员几乎全部都涉案。然而在，这起贪污大案还没有结束，在抄查王亶望家产时，也发生了贪污事件，陈辉祖等人出现了偷换玉器字画等情况，后有查明陈辉祖亏空银钱多达130余万，也被下旨令其自尽。
至此，十年前开始的甘肃冒赈案才彻底宣告结束。贪污数量之大、延续时间之长、牵涉官员之多、惩处罪犯之严，都是之前从未有过的。
