九天玄女是《水浒传》中的一个重要而神秘的角色,虽然她在书中只出现两次,但却是决定宋江事业成败的关键人物。第四十二回写宋江被众好汉从法场劫上梁山后,又下山去接父亲途中,遇到追捕,来到还道村九天玄女庙,得到九天玄女授予天书,并叮咛嘱咐他要与弟兄们尽忠报国。宋江依照玄女的话,终于在与官府的对抗中节节胜利;后来梁山好汉征辽时受挫,宋江又得九天玄女召见,授予兵法,方得转败为胜。这里隐含的意思是说宋江无论是与官府对抗,还是协助官府剿杀反军,都能得到神灵的佑助。那么这个神秘的女人是谁?作者为什么让她来充当如此重要的角色呢?多少年来,人们似乎忽略了这个神秘而重要的人物的来历。
玄女传说是从先秦时期的玄鸟传说而演变为道教女仙的。
描写殷商后代祭祀自己祖先的《诗经·商颂·玄鸟》说:“天命玄鸟,降而生商,宅殷土芒芒。古帝命武汤,正域彼四方。”意思是说天帝命令玄鸟生下契来,建立强大的商朝。玄鸟就是商人的始祖。《史记·殷本纪》中也记载了这个传说:“殷契,母曰简狄,有娀氏之女,为帝喾次妃。三人行浴,见玄鸟堕其卵,简狄取吞之,因孕生。”《吕氏春秋音初》也记载道:“有娀氏有二佚女,为之九成之台,饮食必以鼓,帝令燕往视之,鸣若隘隘,二女爱而争搏之,复以玉筐,少选,发而视之,燕遗二卵,北飞,遂不返。”高诱注曰:“帝,天也。天命降卵于有娀氏,吞而生契。”“契读作“屑(xe)”,或作“偰”,为传说中商人始祖,帝喾之子,母亲叫简狄。契曾因帮助禹治水有功,被舜任为司徒,掌管教化。他居于商(今河南商丘南),一说居于蕃(今山东滕县)。传说中商族与玄鸟有血缘关系,当与商族崇拜玄鸟图腾有关。
这个玄鸟后来又化为玄女,并被羼入黄帝神话中,成为黄帝之师。
据《太平御览》卷七十八引《龙鱼河图》的记载,在黄帝摄政前,有蚩尤兄弟八十一人,都是兽身人语,铜头铁额,吃的是沙石子。他们造立兵杖、刀、戟、大弩等兵器威震天下。他们虽然也诛杀无道,但却不仁不义,所以天下万民都希望黄帝能够担任天子的职责。可是黄帝过于仁义不能压住蚩尤,所以败下阵来。于是黄帝就仰天长叹,这时苍天就派玄女下凡授黄帝以兵信神符,制服了蚩尤,安定了八方。《太平御览》卷十五引《黄帝玄女战法》也有与此类似的记载,说的是黄帝与蚩尤九战九不胜,就回到太山,连三天三夜,黑雾弥漫。后来见到一位妇人,只见她是人的头,鸟的身子。黄帝就赶忙叩头行礼,不敢仰视。妇人说:“我是玄女,你有什么要问的事情?”黄帝说:“我想百战百胜。”于是他就得到了战法,取得了胜利。可见玄女是早期神话中向黄帝提供战法兵书的神祇。这时的玄女虽然还是人鸟同体,但已经成了一位救助危难,传授兵法的女神了。
《山海经·大荒北经》上还有一种说法,九天玄女是由天女魃”衍化而来:“有人衣青衣,名曰黄帝女魃。蚩尤作兵伐黄帝,黄帝乃令应龙攻之冀州之野。应龙蓄水,蚩尤请风伯雨师,纵大风雨。黄帝乃下天女魃,雨止,遂杀蚩尤。这个专门对付蚩尤所请的风伯雨师的天女魃,原来大约属于旱魃之神,后来变成了人身鸟首的玄女。
后来道教兴起,其信徒把玄女拉来作为道教的神仙,并。给她加上“九天玄女”的尊号,道教的典籍《云笈七签》卷一百一十四有《九天玄女传》,更把玄女加以神化,成为地漫道的女神仙。“九天玄女者,黄帝之师圣母元君弟子也”,当她听说黄帝的难处后,“玄女即授帝六甲六壬兵信之符,灵宝五符策使鬼神之书”,“帝遂率诸侯再战传绝普之野。”这时的九天玄女已经完全脱离了动物痕迹,成为一位传授天书兵法,扶助应命英雄的道教女仙了。
玄女鸟被道教改造、仙化成为九天玄女后,常常被古代像《大宋宣和遗事》、《三遂平妖传》、《女仙外史》、《薛仁贵助宗教迷信进行组织发动的手段。北京过去有三座专祀玄女的庙宇,叫九天娘娘庙、玄女庙。民间也把她叫做“九天玄女娘娘”，各地都有不少九天玄女娘娘庙。
《水浒传》所写的宋江也是个仁慈人物,而且深得民心这些都与黄帝有相似之处,所以作者又搬出当年给黄帝提供兵书的玄女给宋江兵法,面授机宜。而且当宋江征辽,兀颜光统军设混天象阵,宋江连战连败,一筹莫展的时候,又是九天玄女授予破阵之法,反败为胜。可见作者及民间对宋江的极度爱戴,也可见道教兴起后,其神仙在民间流传的广泛程度。同时,九天玄女的出现及作用,也说明《水浒传》的作者对道教的亲切与好感。
