法家是诸子百家时期比较重要的一个思想流派，其以法治为核心思想，对后世影响深远。
中国古代法家分为三大派别：势治派、术治派、法治派。三派均以法治为基础，但侧重不同。
法家三派分别为商鞅主导的法治派，申不害的术治派和慎到的势治派。三者的共同点在于，都主张以法治国，以法制为核心思想，但三派之间也有所不同。
商鞅的法治派强调绝对的法治，重视法律与规章制度在国家治理中的作用，凡事依法而行。法治派的政略是以严刑厚赏来推行法令，使凡奉法遵令的人无或缺赏，凡犯法违令的人无所逃罚。法治派强调“以法治国”，要求国家官吏学法明法，百姓“以吏为师”。同时强调法律的普遍性，轻罪重罚，强化法律意识;不赦不宥，主张凡是有罪者皆应受罚;鼓励告奸，用法律手段剥夺旧贵族特权。法治派的举措剥夺旧贵族对地方政权的垄断权，强化了中央对地方的全面控制。
申不害的术治派强调统治者必须以帝王之术来控制手下以达到巩固自己权威的目的，“术”是指控制观察人际关系，及察言观色，控制操作上下级关系的手法，手腕，也即是人主操纵臣下的阴谋，是那些声色不露而辨别忠奸，赏罚莫测而切中事实的妙算。术治派提出最高统治者必须用术，君主应以“独视”、“独听”、“独断”的手段来实行统治。术治派认为，“独视者谓明，独听者谓。能独断者，故可以为天下主”，君主“方寸之机正而天下治，故一言正而天下定，一言倚而天下靡”，君主个人的言论和主张可以决定国家的兴亡，表明了专制独裁主义的思想。
慎到的势治派丰富强化了管仲“势”的概念，所谓势即是威权。慎到强调加强统治者的权力，主张君主可以“握法处势”，“无为而治天下”，打击典型来震慑朝野。势治派要求把政府的威权尽量扩大，而且尽数集中在人主手里，使君主成为臣下恐怕的对象，以起震慑作用，并由此更进一步，认为任何变法及出仕处事之道，都要看准“势”的变化，要让形“势”总是站在自己这边，依靠控制“势”而达到控制变法和强国的目的。
韩非是法家思想之集大成者，集商鞅的“法”、申不害的“术”和慎到的“势”于一身，将辩证法、朴素唯物主义与法融为一体，为后世留下了大量言论及著作。其学说一直是中国封建社会时期统治阶级治国的思想基础。韩非主张加强君主集权，剪除私门势力,“以法为教”，厉行赏罚，奖励耕战。
