喜爱书法的人都知道，“颜鲁公”颜真卿为我国一大书法家。他写的字雍容、端庄，人称“颜体”。然而，颜真卿非但是书法大家，而且还是唐代曾产生过一定影响的政治活动家。颜真卿的堂兄颜杲卿同样为官清正，史书上说他“性刚直，有吏干”，在唐代历史上也有一定地位。
公元755年(唐玄宗天宝十四年)11月，身兼平卢、范阳、河东三镇节度使的安禄山率军二十万起兵反唐。此时李唐王朝立国已一百余年，政治腐败，军备废弛，致使安禄山的叛军“师行日六十里”，年底即攻陷洛阳，且兵叩潼关，逼近唐都长安。
当此危急时刻，颜真卿、颜果卿二人在河北地区起兵声讨安禄山，远近响应，大大牵制了叛军，使安禄山不敢急攻潼关，而被迫向东去对付二颜。
颜真卿、颜杲卿是北齐著名文学家颜之推的五世孙。颜真卿勤于学业，为官清正，因为不肯依附权奸杨国忠，被逐出中央政府，调为平原太守(平原即今山东平原县)。颜真卿早已看出安禄山蓄谋造反，所以作了一些准备，以防不测。为着不惊动安禄山，颜真卿假托霖雨毁坏了城墙，借机加固城墙，又挖深了护城河，还悄悄地聚集丁壮，充实粮食。为释安禄山之疑，颜真卿每日与文士宾客泛舟游玩，饮酒赋诗。安禄山曾派人前往平原秘密侦视，果然认为真卿不过一介书生，不足为虑。及至安禄山正式反叛，颜真卿遂联络堂兄颜果卿共同起兵，断其后路，置安禄山于困境。
颜果卿当时代行常山太守职(常山即今河北正定)，得到真卿起兵之约，大喜，以为平原、常山同时起兵，可成犄角之势，将挫败安禄山西进长安之兵锋。于是，他设计擒杀了安禄山的几员战将，又传 檄河北，言王师数十万将至。于是，河北、山东诸郡群起响应，杲卿、真卿兄弟兵威大振。
安禄山闻山东有变，急调史思明渡黄河进攻常山。常山城中兵少，杲卿率军日夜死战，直至“井竭，粮、矢尽”。天宝十五年正月八日，常山城陷，杲卿被俘。史思明威胁杲卿投降，他拒不从命。后被押至洛阳，安禄山亲自审讯，他怒斥安禄山的分裂反叛行径。安禄山大怒，把他捆在桥柱上，一刀一刀地将他肢解而死。
杲卿、真卿兄弟军威大振时，十七郡响应，得兵二十万，真卿被推为盟主。真卿特别注意经营平原及与平原毗邻的博平、清河等三郡。史思明攻陷常山等河北诸郡时，独此三郡固守。但是，寡不敌众，势难坚守，真卿不得不于至德元年(公元756年)十月西渡黄河，次年奔赴朝廷所在的凤翔(今陕西凤翔)。时玄宗早已弃长安狼狈奔蜀，其子李亨已即帝位，是为肃宗，改元至德。
到朝廷后，真卿由于秉性刚正不阿为权臣不容。代宗时，宰相元载欲擅权，提议百官论事皆要先通过长官，由长官通过宰相，再由宰相决定是否上达皇帝。真卿激烈反对，上疏皇帝说:玄宗时正因为一二权臣蒙蔽皇上耳目，使得“上意不下宣，下情不上达，所以渐致潼关之祸(指安史之乱)”，如按元载之法，则“从此人人不敢奏事，则陛下闻见，只在三数人耳”，“今陛下不早觉悟，渐成孤立，后纵悔之无及矣”!这义正词严的上疏很快被人们争相传抄。
德宗时，卢杞升任宰相，专权跋扈，愈加不容真卿。时正值方镇李希烈据河北叛乱，卢杞假惺惺地说:“颜真卿四方所信，若往谕之，可不劳师而定。”实则欲借刀杀人，置真卿于死地。果然，李希烈不听晓谕，反将真卿拘留，逼其从己。真卿正色叱之曰:“君等闻颜杲卿无?是吾兄也……守吾兄之节，死而克已，岂受汝辈诱胁耶。”后为李希烈缢杀，年七十七。
颜真卿身经玄、肃、代、德四朝，历官至吏部尚书、太子太师，封鲁郡公，人尊称“颜鲁公”。他与颜果卿同为封建社会清正廉明的正直官吏，应为人们所怀念。
