晚清时期，有太多的不义之战针对中国。比如甲午战争、八国联军侵华等等，签订了许多割地赔款的不平等条约，清朝一时间也从一个世界第一富庶的大国，变成一个财富负数的债务大国。但是，实际上清朝也曾奋力抵抗过。
1883年，法国攻打越南，签订了《顺化条约》。1885年，法国大军直指中越边境的镇南关。
法军其实是一只复杂而又强悍的部队。当时的兵部尚书彭玉麟奏章称，法军:“真法兵居前，黑兵次之，西贡洋匪又次之，教匪、客匪在后”。真法兵指的是法国的正规军队，西贡洋匪，俗称“西贡鬼”，指法国海军陆战队，这两波军队一个在前一个在后，是法军的精锐。
黑兵并不是指黑人组成的部队，而是阿尔及利亚殖民地的轻步兵，他们在沙漠地带，被晒得肤色比法国人黑，他们经过严格训练，长年生长于恶劣的自然环境里，意志坚强，也很厉害。而教匪指的是越南的雇佣兵，这类人比较懒散，不敢真正卖命，所以法军安排他们在后面补刀。
当时的法国，武器已经非常先进，以格哈M1874步枪为主。而中国最先进的军火就是火药了，法国的榴弹炮更是威力巨大。清朝当时的军火都靠从美国进口。而由于价格高昂，重型武器十分吃紧。由于交通不便，连老式火炮都很稀缺，唐景崧在《请缨日记》中记载，“关外大炮绝少”，且“各军同病”。
冯子材被公认为镇南关大捷第一功臣。他想出了许多打击法军的战略战术，比如主动邀击法军，诱敌深入等等。冯子材虽然不是主帅，但是当时整体的战略战术都出自此人。冯子材曾是张之洞的部下，主战的张之洞大力支持他在前线出谋划策。前线文官武官配合的相当默契，同时，由于清军熟悉地势，这让法军的先进武器发挥的不那么出色，可以说，清军占尽了天时地利人和。
清军最终取得胜利，法国隐瞒军情，故意把自己的伤亡人数隐瞒，以稳定军心。而清军乘胜克复越北重镇谅山，法军在越南的最高指挥官给国内发了电报，描述了前线的紧张局势。这封电报被称为“谅山电报”，法国媒体知道后，做起了标题党，大肆渲染法军的惨败状况。一时间，法国股票狂跌，内阁引发了政治危机，乱作一团。
其实，清军能获得这么大的胜利，还应该感谢一个人，此人叫刘永福。据记载，刘永福年幼时加入天地会，没错，就是韦小宝的那个天地会。当时是清朝“反贼”，冯子材曾奉命围剿过天地会，可以说他们是曾经的死对头。后来，刘永福逃到越南，归顺了越南首领，他的军队被称为“黑旗军”。
但是，法国进攻越南后，实权被法国掌控，越南成了法国的保护国。刘永福知道越南靠不住了，于是就与清军合作，里应外合，一起来对付法军。
就这样，清军取得了一次振奋人心的大捷。但是，此后的一次又一次战事都不乐观。武器和技术跟不上的晚清运气并没有一直好下去，最终封建社会走向了末路。
