孙坚为孙武的后代，在黄巾起义中曾立下无数战功。东汉末年，黄巾起义爆发，孙坚加入东汉王朝扑灭黄巾起义的战斗中，孙坚打仗很是勇猛，被朝廷封为别都司马，后又被任命为长沙太守，但当时董卓入京作乱，废立挟持汉献帝东汉政权名存实亡，但其他割据军阀看不过去了：都是诸侯凭什么你坐皇椅子。曹操站了出来：怕什么，咱反了他。
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后召齐18个诸侯，190年，孙坚在长沙起兵会盟，又以当时势力最大的袁氏家族中袁绍为领头羊，191年，孙坚率豫州兵十万人向梁东（今河南省临汝县东）进发，辗转攻打洛阳。不料被徐荣包围，豫州兵全军溃败，孙坚和十几个骑兵突围逃出。孙坚平日常戴一顶赤色头巾，梁东突围时，由于形势紧张，只好脱下头巾，让亲信部将祖茂戴上，吸引敌人，孙坚则从小道突围，他又一路收集散兵，进占阳人，董卓听说孙坚进占阳人，立即派胡轸为大都护、吕布为骑督，带五千人马，前往迎击。
但胡轸这人平时在军队里很zhuangbi，部下多有不满，部队行到广城，离阳人城还有几十里。天已经很晚了，士马劳累，应当驻军休息，而董卓预先制定的作战计划，也要求在广成住宿，秣马厉兵，养精蓄锐，然后再乘夜进兵，天明时分攻城。但那些部下早就看胡珍不爽，不想让这大功机会让胡珍所得，吕布等人便说：“阳人城中敌兵已经逃跑，应该快点去追赶，寻求战机。否则，就没有机会了。”胡轸便率军连夜进发。到阳人城下，城中守备十分严密，偷袭不可能成功。这时，军队饥渴困顿，士气低落。加上是在夜间，没有堑壕工事防御。将士们刚刚解甲休息，吕布又令人传布谣言，说孙坚率城中将士乘夜来袭。军众黑夜中，不明真假，扰乱奔逃，弃盔甲，失鞍马，十分狼狈。孙坚乘势出城追击，胡轸全军溃败，部下督华雄也被斩杀。（华雄是孙坚所杀，不是关羽所斩）
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当时讨董联盟中，袁绍为盟主，他的弟弟袁术掌管军粮，阳人战后，有人乘机挑拨袁术，说：“孙坚倘若占据洛阳，发展势力，将难以制约。如果任其发展，岂不是除却一狼，又增一虎吗？”听了挑拨之言，袁术真的怀疑起孙坚来，不给孙坚运送军粮。孙坚军中无粮，焦虑万分。当时，孙坚驻地阳人距离袁术所居鲁阳一百多里，孙坚连夜乘马，直奔鲁阳，拜见袁术。袁术见孙坚来了，也怪不好意思，就给了孙坚粮食。孙坚也立即回营，准备向董卓进军。董卓亲自引兵与孙坚交战，遭到孙坚重创，他留下吕布掩护，自己转守渑池和陕城。孙坚挥兵，进攻洛阳，与吕布接战，吕布败走，孙坚进入洛阳。当时洛阳空虚，数百里内没有烟火。孙坚入城，见此惨状，无限惆怅，潸然泪下。
他命令清扫汉室宗庙，用太牢之礼祭祀。在孙坚驻军洛阳城南，他找到了汉王朝的传国玉玺。虽然先锋队孙坚军攻进了洛阳，联军的诸侯却各怀鬼胎，故意按兵不动，且饮酒作乐，作为先锋队的孙坚，始终得不到联军大营各路人马的支援，当时，关东州郡长官，为了扩大势力地盘，纷纷兼并割据。袁绍、袁术虽为兄弟，可互相也尔虞我诈，勾心斗角。袁术派孙坚去攻打董卓，作战在外，袁绍却改派周昂（一说为周禺）为豫州刺史，率兵袭取曾作为孙坚豫州刺史治所的阳城。孙坚得此消息，十分感慨：“我们同举义兵，目的是为了挽救江山社稷。如今逆贼将被扫灭，内部却如此争斗起来，我跟谁戮力同心，回天转日呢？”说完，仰天长叹，泪如雨下。事到如此，孙坚只好挥师攻打周昂，周昂溃败遁逃。
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随后，袁术派孙坚征讨荆州，攻打刘表。刘表派黄祖在樊城、邓县之间迎战。孙坚击败黄祖，乘胜追击，渡过汉水，包围襄阳。刘表闭门不战，派黄祖乘夜出城调集兵士。黄祖带兵归来，孙坚复与大战。黄祖败走，逃到岘山之中，孙坚追击。黄祖部将从竹林间发射暗箭，孙坚中箭身死，当时他只有三十七岁。留下四子：孙策（17岁）、孙权（9岁）、孙翊、孙匡。
