纵观整个中国历史，曾经为汉民族嫉恨最深的有两大民族。一个就是两次进入中国进行统治的女真族(后来更名为满族)，另外一个，就是匈奴。
匈奴自西汉立国以来，就一直是中原王朝的心腹大患，无数英雄男儿都渴望着，有朝一日能够屠灭匈奴。永和元年春，南宫大殿。在太后的授意之下，北击匈奴的大业正式开始施行。
永和元年冬十月乙亥，以侍中窦宪为车骑将军，伐北匈奴。此时，匈奴依然处于南北分裂状态，南匈奴在对北匈奴的战役中，败多胜少。因此，南匈奴一直希望，能够借助汉朝的军力，重新夺回自己所失去的一切。
北匈奴早就想好了应对联军的策略，只需要以逸待劳，汉军和南匈奴的军队就会大败而去。可惜他们不知道，不止匈奴人了解草原，某些汉人也对草原和大漠了如指掌。其中最具代表性的就是耿秉。
十六年前，大将窦固出酒泉(甘肃酒泉)西进，直到天山，占领北匈奴汗国最肥沃的耕地之一伊吾卢(新疆哈密)，留兵屯垦。另一位大将就是此次和窦宪一起出征的耿秉。
耿秉在大军出征以前，就对匈奴地区的风土民情、气候地形等进行了深入的了解。此次出兵，正可以一展所长。窦宪见大军久久找不到北匈奴主力，进退维谷，军中将士多有回返洛阳之意。只能向耿秉咨询部队下一步的方向。
耿秉进言，当此之时，正要入秋，北方温度亦开始下降，水草越往北就越稀疏，因此，北匈奴也不能马不停蹄的向北而去，万般无奈之下，只能向南转战，才不至于将自己的军士和百姓困死。
耿秉建议大军继续北进，同时加紧派出更多的探子，以搜集战略情报，找到北匈奴主力。窦宪闻言，心怀大畅，于是部队继续分开向北进军，同时保持各方的信息通畅。
连日下来，汉军又向北进军了五百余里，但始终没有看到北匈奴大军的踪迹，军中将士对此也大多生出退却之心，窦宪见此，亦不免忧心忡忡。耿秉见状，急忙向窦宪进言，暂时命令大军停止进军。
耿秉考虑到，汉军行了这么久，应该就会和北匈奴大军交锋了，如果此时联军任意一部遇上北匈奴，都难以保证必胜。即使是胜利，也只会“杀敌一千、自损八百”，因此，当务之急，只有将大军合为一部，才能够在遇上匈奴大军之时，保证自己军队战力的绝对优势。不久，几路大军在涿邪山(今蒙古西部、阿尔泰山东脉)会师。
当大军进至稽落山(今蒙古吉尔连察汁岭西北)地区时，与北单于统率的主力部队相遇，连日来，汉军一直不见北匈奴大军的影子，乍见之下，大喜过望，主将一声令下，大军如过山蚂蚁一般，潮水般的向北匈奴奔去。
双方部队激战之下，高下立判，汉军大败北匈奴军。北匈奴军溃散，单于趁乱遁走。杀得眼红的汉军一直追至私渠比鞮海(今蒙古邦察干湖)，斩杀匈奴单于以下一万三千人，获马牛羊等百万多头。
温犊须、温吾等八十一部归降，前后共有二十多万人。窦宪、耿秉等将领登上燕然山(今蒙古杭爱山)，中护军班固为其刻石作铭，记述其丰功伟业，流芳百世。
此刻，北匈奴已经元气大伤，难以翻起什么大浪，于是窦宪派出了吴汛、梁讽携带金帛去招降北单于。追上北单于后，吴汛向他宣明汉朝的威德，并赐以金帛。单于于是决定仿效呼韩邪单于，做汉的藩属，保国安民。
东汉征匈奴之战，虽然于当时的社会实际有很大不符，但客观上，则为推动中国版图奠定的历史进程起了不可磨灭的伟大历史作用。
