继位于1521年的嘉靖皇帝在明朝历史上并不是一个光彩的角色，在位45年，崇信道教，朝政昏庸。然而，就是这样一个皇帝却似乎对《永乐大典》产生了特别的兴趣。与其他皇帝不同，嘉靖皇帝的案头常常放置了几册《永乐大典》以便随时翻阅。
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一直以来，嘉靖皇帝很想将《永乐大典》重录一部，多次同大学士徐阶谈过。但这个想法都因为工程过于浩大，重录难度太高，而被搁置下来。嘉靖皇帝当然也应该非常清楚，要重录这样一部大型书籍，其难度可想而知。那么，又是什么事情让嘉靖皇帝下定决心，克服各种困难，开始重录《永乐大典》呢?
据史书记载，嘉靖三十六年(1557年)四月，皇宫发生大火，火势连绵。存放《永乐大典》的文楼受到威胁，情况非常危急。
大火消息传来，让嘉靖皇帝感到最为担心的就是《永乐大典》的安全。他一夜下了三四道命令，令左右登上文楼督促抢救《永乐大典》。幸亏抢运及时，《永乐大典》才能逃过这次浩劫。
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嘉靖皇帝因此心有余悸，决心将《永乐大典》重新抄录一部，“两处收藏，以备不虞”。
大火之后的第五年秋天，工程浩大的重录工作正式开始。对于这样一部史无前例的大类书，重录官员选择了按照原本进行“对本抄写”这个最为简单也最为正确的方法。工作进行了整整六年，直到嘉靖皇帝去世，重录工作还在进行。新皇帝明穆宗继位之后，重录工作才得以完成。
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永乐大典正本早已不翼而飞，徒留副本(嘉庆帝重录的统称为副本)，虽然副本也已残缺不全，但仍给后人留下了宝贵的精神财富，不得不说，无能的嘉靖帝干了件漂亮的事!
