曹腾字季兴，东汉时期沛国谯人(今亳州市谯城区)，安帝时入宫，陪侍太子读书。顺帝时，为小黄门，迁中常侍。因参与定策迎立桓帝有功，被封为费亭侯，不久出任长乐太仆，迁大长秋，用事宫廷长达30多年。他生前将亳州城南大片土地划为其宗族墓地，大规模的修筑自己的坟墓。死后，养子曹嵩嗣为侯。曹嵩即曹操之父。曹丕称帝后，追尊曹腾为高皇帝。
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汉安帝时期(94年-125年)，曹腾任黄门从官。永宁元年(120年)，当时汉顺帝做皇太子，邓太后因曹腾年轻谨慎厚重，使他侍候皇太子读书，特别受到汉顺帝亲爱，饮食、赏赐都与众人有所不同。
延光四年(125年)，汉顺帝即位，曹腾任小黄门，升为中常侍。
建康元年(144年)八月，汉顺帝去世，汉顺帝刚满两岁的儿子子汉冲帝继位。永憙元年(145年)正月，继位不到半年的汉冲帝便夭折了。当时大臣们都认为应该立一位年长有德的宗室当皇帝，都属意于清河王刘蒜，外戚大将军梁冀为了继续掌权，却立了八岁的勃海孝王刘鸿的儿子刘缵为皇帝，是为汉质帝。
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本初元年(146年)，朝廷官员分成两派。一派由李固领导，拥立清河王为帝;另一派由梁冀领导，拥立刘志登位。正当两派开会争议时，曹腾看准机会成熟了，亲访梁冀，表示支持刘志为帝。他又指出，清河王为人严明，如果他真的为帝，恐怕难保平安，但立刘志，则可以长保富贵。梁冀在曹腾的支持下，毒死汉质帝，拥立刘志为帝，是为汉桓帝。
汉桓帝即位后，曹腾与长乐太仆州辅等七人，因定策有功，都封为亭侯，曹腾被封为费亭侯，升任大长秋，加位特进。曹腾在宫廷里面供职三十多年，经历了四位皇帝，都未曾有过失。他所推荐的都是天下知名的人士：陈留(今河南陈留县治)的虞放、边韶，南阳的延固、张温，弘农的张奂，颍川的堂溪、赵典等人。
曹腾为人胸怀宽广，当时的蜀郡太守托送计簿的官吏送礼物贿赂他，益州刺史种暠在斜谷附近查获了书信，就上书奏告蜀郡太守，并因此弹劾曹腾，请求将他交给廷尉问罪。汉桓帝他知道书信是由外头来的，所以没有怪罪曹腾。对于种暠的弹劾，曹腾并不计较，还时时称赞种暠是个能干的官吏。当时的人都因此赞美他。
曹腾自幼入宫后与女子吴氏结为“对食”夫妻。曹腾死后，他的养子曹嵩(曹操的父亲)承袭了他的封爵。
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太和三年(229年)六月二十六日，魏明帝追尊其高祖父曹腾为高皇帝，其夫人吴氏为高皇后。直到西晋代魏，这个称号都一直保存着。曹腾也成为曹魏王朝六个拥有帝号的人物之一(魏高皇帝曹腾，魏太皇帝曹嵩，魏武皇帝曹操，魏文皇帝曹丕，魏明皇帝曹叡、魏元帝曹奂，曹芳和曹髦未能享有帝号)。
在中国历史上，被正式授予正统王朝皇帝称号的宦官，仅此一人。
