清德宗光绪皇帝，全名爱新觉罗·载湉，同治十年，即公元1871年出生于北京宣武门太平湖畔醇王府。看到这儿，读者们想来也应该知道了，光绪皇帝并不是同治帝的亲子。同治皇帝，英年早逝，虽其皇后怀有遗腹子，却因为自尽而胎死腹中。光绪皇帝是醇王奕譞的儿子，奕譞是道光帝的第七子，其妻叶赫那拉·婉贞为慈禧皇太后亲妹，这也是为什么慈禧太后会选择他继承同治帝皇位的原因。
光绪皇帝在同治十三年，即公元1875年，被慈禧太后及慈安太后共立为帝。成为清朝第十一位皇帝，定都北京后的第九位皇帝。实际上选择光绪皇帝为帝，其实是有违祖宗规矩的。因为同治无子而亡，应该是从同治帝下一辈中的近支宗室选择继位者。可是考虑到光绪帝是自己的侄子，因此慈禧才不顾规矩的立了光绪为帝。在选择了载湉继承皇位之后，慈禧慈安两宫太后，再次垂帘听政，后来慈安太后去世，便由慈禧太后一人垂帘。慈禧的各种安排，造就了光绪皇帝悲剧的一生。
光绪十五年，皇帝开始亲政。可是悲剧的是，虽然国家大权名义上已经归于光绪皇帝，但实际上还是掌握在慈禧太后手中。一个傀儡的身份，让光绪帝每天都活在痛苦之中。
甲午中日战争，是光绪帝在位期间，一次极为重大的战役。年轻的皇帝，一力主战，绝不妥协，可是颓废腐朽的清王朝，根本担不下君主的期望。这一次与日本的海战，自然是失败了的。光绪帝并没有意志消沉下去，而是仔细思考，总结失败的原因。在痛定思痛后，维新派变法以图强。后来的“百日维新”，指的就是此次变法。只持续了一百天的维新变法，自然是失败了的。光绪二十四年，即公元1898年，光绪帝实行“戊戌变法”，但却受到以慈禧太后为首的保守派的反对。光绪帝打算依靠袁世凯牵制住以慈禧太后为首的这一股势力，但反被袁世凯出卖，从此被慈禧太后幽禁在中南海瀛台。
因为维新变法的失败，光绪皇帝被慈禧幽禁于西苑瀛台，成为无枷之囚。慈禧太后再次掌握了大权，对外宣称光绪帝罹病不能理事。
光绪三十四年，即公元1908年11月14日光绪帝暴崩，享年38岁，庙号德宗，谥号同天崇运大中至正经文纬武孝睿智端俭宽勤景皇帝。葬于清西陵之崇陵。因为光绪帝的死亡太过突然，而且还是发生在被慈禧幽禁之后，并且与慈禧太后死亡的时间，只相距一天。这就给光绪帝的死亡蒙上了一层神秘的面善。历来都有很多人对光绪之死进行研究，那么光绪帝究竟是怎么死的呢?
在清代官方文献和宫廷档案中，对于光绪帝的死亡原因，均记载为病死的。但许多野史、廷回忆录包括溥仪均指出光绪帝是被人下毒所害。而现代人对于光绪帝的死因，也经历了两个阶段。在2008年以前，官方主流说法，皆是光绪帝是病死的。民国之后，宫廷里的太医曾透露过，光绪帝的身体确实不好。身他的体并不非常健康，主因是不见天日、身体欠运动、心情不佳导致饮食不正常。结合此种说法，现代学者推断光绪帝在生前染病已经相当严重，不但阳痿而且早泄，遗精史长达二十年，中年之后已到病入膏肓之步。
但是在2008年后，由于现代技术的发展，研究人员对光绪帝的尸骸进行检验，发现光绪帝体内存在了成分很高的砒霜。研究人员通过现代法医学手段，对光绪遗体的头发、遗骨、衣服及墓内外环境样品，进行了反复的检测、研究和分析。
专家发现，光绪的衣领部位及头发上均沾染有高浓度的三氧化二砷，其袍服胃区的三氧化二砷，源于尸体腐败时的体液浸蚀所致，而头发及衣领的三氧化二砷也是尸液浸蚀的遗留。化学名为三氧化二砷的物质，实际上就是民间常说的剧毒砒霜。常人口服砒霜60至200毫克就会中毒身亡。而仅在光绪帝部分衣物和头发上检出的砒霜总量就已高达约201毫克。并不是体内，而是衣物和头发这类第二受毒区域，由此可见光绪帝死时，其服用砒霜的药量。
鉴于现代科学已经明确的给出了死因，因此国家清史编纂委员会、清西陵文物管理处、中央电视台、中国原子能科学研究院、北京市公安局法医检验鉴定中心等单位联合组成的“清光绪帝死因”专题研究课题组确定光绪是因为“急性肠胃型砒霜中毒”而亡。
