背景出身
赵飞燕出身平民，良家女子，并非勾栏或者奴婢。父亲赵临家很穷，因为生的是个女娃，一出生就被抛弃，三天后竟然还没死，便把她抱回家中抚养。长大后出落成美女，依附阳阿公主府中，学习歌舞，因其舞姿轻盈如燕飞凤舞而得名“飞燕”。
野史《飞燕外传》中赵氏姐妹的出身则被演绎的更为传奇，江都中尉赵曼的家伶冯万金与江都王孙女姑苏郡主通奸淫乱，之后姑苏郡主怀孕，
姑苏郡主生下两个女儿，就是赵氏姐妹，随后姑苏郡主将两个私生女抛弃，三天后姑苏郡主发现她们还活着，于心不忍，又将她们抱回来，交给冯万金抚养，后因父亲逝世，冯家衰败而从姑苏流落到长安，被人唤作赵主子，后用刺绣讨好阳阿公主的总管赵临，成为他的义女。《赵飞燕别传》中还曾描述姐妹俩因孤苦无依在集市上卖草鞋为生。
1909年在甘肃发现的南宋平阳木刻年画《隋朝窈窕呈倾国之芳容》也称为《四美图》，画的是王昭君、赵飞燕、班姬、绿珠四位古代美人。
封妃立后
汉成帝即位上十年，年已30岁，后宫却没有一个存活的皇子。一次微服外出游乐，来到阳阿公主府,阳阿公主把养在府中的良家女都叫出来，取悦汉成帝，汉成帝见到赵飞燕被其美艳和舞姿所迷，十分高兴，便把她招入宫中，大为宠幸。
后来听说她还有一个妹妹赵合德，长得非常漂亮，又温柔多情，连赵飞燕也自愧不如，便下令招入宫中，姐妹“俱为婕妤，贵倾后宫”。成帝固宠赵氏姐妹，对其它妃嫔不屑一顾，对她们的宠爱逾越了礼制，许皇后、班婕妤等人皆失宠。鸿嘉三年(前18年),许皇后姐姐蛊诅后宫有身孕的妃子被发觉,赵飞燕趁机告发许皇后等人蛊诅后宫女子，求己亲媚。
太后得知后大怒，下令彻查，许皇后因此被废。之后汉成帝欲立赵飞燕为皇后，但太后王政君嫌弃她出身卑微不是侯门女，不同意,但其实王政君也是出身卑微的平民女。太后的外甥侍中淳于长为成帝立赵飞燕为皇后一事来沟通。永始元年(前16年)四月，成帝先封赵飞燕的父亲赵临为成阳侯，改变她家卑微的身份。六月，封赵飞燕为皇后，封赵合德为昭仪，大赦天下。
赵飞燕成为皇后，虽然获得了作为女人的最显赫地位，但成帝对她的宠爱却渐渐不如以往，成帝最为宠爱她的妹妹赵合德，封为昭仪。赵飞燕居住的宫殿—昭阳舍极尽奢华，中庭以彤红之色，殿内油漆一新。门限以黄铜襄饰，并涂上黄金。上殿的阶梯以白玉砌成，殿内壁上露出的如带一般的横木以金环装饰，同时嵌入蓝田玉壁、明珠、翠羽、其富丽奢侈，为诸宫之最。《西京杂记》对赵氏姐妹的居处之奢华富丽也有长篇累牍的描述。赵飞燕姐妹虽然相继专宠后宫十多年，但都同样没有子嗣，野史《飞燕外传》中的解释是姐妹二人为驻颜却老使用息肌丸以致不孕。
绥和元年(前8年)，定陶王刘欣来长安，其祖母傅太后私下以许多金银珠宝、珍玩布帛贿赂赵飞燕姐妹，打通关节，在她们的帮助下，一直没有子嗣的汉成帝立侄子刘欣为太子。第二年春，前7年,成帝突然去世，赵飞燕之妹赵昭仪被众人追罪，因此自杀。
尊为太后
刘欣作为养子即位，是为汉哀帝，他感念赵飞燕当初拥立之功，依礼法
尊赵飞燕为皇太后，封皇太后的兄弟赵钦为新成侯、皇太后的侄儿赵?为成阳侯，赵氏一门两侯，地位显赫。然而几个月后，司隶解光弹劾赵昭仪怂恿皇帝杀害许美人、中宫史曹宫所生皇子，称“赵昭仪倾乱圣朝，亲灭继嗣，家属当伏天诛”要求追究赵氏一族的罪过。哀帝于是下令免去赵飞燕兄弟新城侯赵钦、侄儿成阳侯赵?的爵位，贬为庶人，家属被驱赶至辽西郡。议郎耿育上疏为赵飞燕求情，对解光揭出的杀害皇子案持怀疑态度，痛斥其落井下石。由于哀帝得继皇位乃赵飞燕大力促成，加上她与哀帝祖母傅太后关系密切，自然不再予以追究，赵飞燕总算能安下心来，保住了皇太后的位子，但这样一来被太皇太后王政君和王氏家族所仇恨。
被废自杀
元寿二年(前1年)六月，哀帝崩逝。与哀帝不睦的王氏外戚集团东山再起，哀帝宠臣和外戚遭到了严厉的打击，傅太后丁太后被挖坟,赵太后被废,独尊王政君。王莽挟太皇太后王政君下诏曰“前皇太后与昭仪俱侍帷幄，姊弟专宠锢寝，执贼乱之谋，残灭继嗣以危宗庙，悖天犯祖，无为天下母之义。贬皇太后为孝成皇后，徙居北宫。”一个月后王莽又下诏将赵皇后和哀帝傅皇后一起贬为庶人，赶去看守自己丈夫的陵园，当天二人一同自杀，赵飞燕比妹妹赵合德多活了六年。
评价
正面
赵飞燕的传说在中国民间和历史上广为传播，中国现存最早的年画宋朝版《隋朝窈窕呈倾国之芳容图》(又名《四美图》)，其中一美女就是赵飞燕。
历代文人在形容比附美女时，往往借用了她的形象，如李白：“借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆”。可以说赵飞燕已成为中国古代文学乃至中国文化中美女的代表人物之一，蕴含着传统文化深层次对人类形体的一种美学鉴赏。
负面
赵氏姐妹恃宠而骄，在位9年,参与杀害一位美人之子,一位宫女之子,但许皇后在位20年,后宫也无存活的孩子,只说赵氏姐妹是红颜祸水，怕是有失偏颇。班固在《汉书》载“赵氏乱内”。野史《西京杂记》和《飞燕外传》还记载赵飞燕与侍郎、宫奴通奸，淫乱宫闱。
