中国皇帝和妓女的纠葛是由来已久的，几乎每代都有。明朝开国皇帝朱元璋公开鼓励嫖娼；可事情巧就巧在这点上，他的曾孙朱瞻基，成为中国史上最早扫黄的皇帝——禁止官员携妓宿娼。然而，朱瞻基此次大规模的扫黄为何又以失败而告终呢？
对于皇帝来说，恨不能将天下所有的美人都纳入后宫，供他享用，但全部纳入后宫既不符合体制，也不现实。因此，相当多的皇帝就想到了嫖妓。妓女起源于卖艺的女子，又称倡优。汉代皇后卫子夫、赵飞燕、魏武帝正妻丁氏、唐玄宗的赵丽妃，都是出自倡优。宋徽宗宠爱名妓赵元奴、李师师，南宋理宗眷恋名妓唐安安，都是闻名历史的。
明代开国皇帝朱元璋虽然当年一贫如洗，但朱元璋发迹以后，在繁忙的征战之余，还忘不了寒夜宿妓。他当上皇帝后，虽然后宫美人无数，可以供他随意取乐，但他还是改不了从前的偷情嫖妓之好，偶尔也用羊车夜半出深宫与妓女交欢。朱元璋建都金陵后，在秦淮河畔设置了“国营妓院”，称大院，后称旧院。他亲自为大院题写对联，鼓励到此嫖娼，他的对联是：“此地有佳山佳水，佳风佳月，更兼有佳人佳事，添千秋佳话。世间多痴男痴女，痴心痴梦，况复多痴情痴意，是几辈痴人。”
皇帝公开鼓励嫖妓，从而滋长了浮华世风。当时的文人名士，富商大贾，普遍以狎妓宿娼为风流韵事，这成为当时一种社会风气。当时的嫖客大概分为以下几种：文雅的士大夫、普通的狎客、单纯的嫖客。娼妓也分几种：宫妓、营妓、家妓、暗娼；艺妓则分为歌妓、乐妓、酒妓。暗娼(私娼)，纯以色相诱人，过的全是皮肉生涯，没有文学、绘画、音乐的修养，更遑论诗词歌赋、琴棋书画、吹拉弹唱之类的技艺。
应该说，朱元璋建妓院劝嫖的本意，是希望那些“商贾之士”的大款们到妓院去“消费”，以增加国家税收。可是让朱皇帝万没想到的是，商人精明得很，并不领他的情。反倒是见了蛋逢就叮、如同苍蝇一样的在朝文武官员趋之若鹜，每天下朝后的第一件事就是到青楼去逍遥，据说一时间形成了百官争嫖的“壮观”景象。如此一来，政府不但捞不到半点税收，官员中有些人“公款消费”还掏了国库。更为严重的是，官员们每天“上班”必谈嫖论经，哪还有心思放在政事上？后来，还出现了研究、评价妓女的《嫖经》，成为当时的狎妓指南。到了明朝中叶娼妓越来越盛，妓女满布天下，大都会有数以千计之多，就是穷乡僻壤，也不乏其人。可见，青楼文化已成朱明王朝的一种主流文化之一。
明代娼妓业的发达，导致“忠臣不如叛臣多，名将不如名妓多”的局面。士大夫的沉沦和喜好，也在客观上加剧了妓院繁盛。慢慢让统治者终于感觉到其对社会制度的腐蚀。这个皇帝就是明宣宗朱瞻基。朱瞻基是明仁宗朱高炽长子，明成主朱棣的孙子，朱元璋的曾孙子，是一位能文能武的明君。朱瞻基称帝时，为了挽救逐渐衰败的国家命运，公元1429年，他发动了中国第一次大规模的扫黄运动。
他下令查封了北京和其他大城市的大批妓院，废除了原有的官妓制度，禁止官员携妓宿娼。但对民间娼妓业却没有什么限制。当时朱瞻基的扫黄主旨，是为了巩固帝业不被颠覆，官吏不嫖娼，使所谓“父母官”的形象更为正面。因此，此次扫黄只对官员们起了一点威慑作用而已，却没有真正禁止娼妓业。针对他的扫黄运动，官吏们也想好了对策，他们根据官职大小，开始娶妻纳妾，以解决性的需求问题。更让没有想到的是，国营妓院是停办了，私营妓院却如雨后春笋冒了出来，百官还是抵不住青楼的香艳诱惑。可惜朱瞻基的扫黄运动，只好以失败而告终。
朱瞻基扫黄运动的失败，后来秦淮风月的繁荣昌盛，一直延续到明朝灭亡。这虽然与朱元璋公开鼓励嫖娼有关，但其根本原因还是封建体制下官员贪色贪财的必须结果。而这些青楼女子，许多还是女文人。与那些挂着善伪面孔、唱道德高调的官员比起来，她们要活得真实、正气、磊落、敢爱敢恨得多。再次映衬出“牛鬼蛇神比正人君子更可爱”的道理！
