李自成(公元1606—1645年)，陕西米脂人。童年家贫，曾为地主放过羊，吃尽了生活之苦。明末陕北连年旱荒，农民纷起暴动。天启六年(公元1626年)，21岁的李自成投米脂县银川驿当驿卒。驿卒的任务是传递公文，护送过往官员和重要宾客，运送重要物资。
驿卒的任务是传递公文，护送过往官员和重要宾客、重要物资，这是一种苦差事，报酬很低，一天不过工银三分。明代，十里置铺，六十里置驿，但这个公家设施却成为了官员谋利的工具，常常以此损公肥私。驿卒们本来就很低的工资，也常常被贪官们克扣得分文不剩。在发动起义前，李自成是个下岗驿卒。也就是说，在下岗前，他本是捧“铁饭碗”吃官家饭的“工人”。
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“节俭”的崇祯皇帝为了节省国家开支，贴补皇宫专用。在没有经过深思熟虑的情况下，发布了一个或许会令他后悔终生的命令，那就是裁撤驿卒。这样做的后果就是，皇宫在今后的一年时间里不用为了经费而发愁，但是这也导致了大批被裁撤的驿卒加入到当时的反抗军当中，因此命令而失去饭碗的李自成也在其中。
明末中央政府混乱不堪，地方政府官员贪污成风，基层的乡绅和地方官员勾结大肆占地，底层的民众更是食不果腹，苦不堪言。而此时被蒙在鼓里的崇祯皇帝不但没有一点体恤民生的举动，反而还向陕北农民加重赋税。这一举动使得本来就生存艰难的农民不得不举起反抗的大旗，同样受害的李自成自然就加入到起义军之中。
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李自成起义的原因有很多，是历史的大势所趋，他很好地顺应了这个大势。确切的来说，李自成起义的原因有三。一是明末裁驿，导致当时的他失去饭碗，这是导火索;二是明末混乱，民不聊生;三是李自成的个人所具有的反抗精神。
崇祯三年，朝廷为节省开支整顿驿站，裁撤数万驿卒，一年多共省下68万两左右的白银——事后证明，这区区68万两白银恰恰成为明王朝灭亡的代价——由于裁减驿卒，李自成下岗，愤而参加农民军，“奋臂大呼，九州幅裂”。
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可笑的是，崇祯裁撤数万驿卒，竟然缘于监察御史毛羽健的老婆因“吃醋”而千里捉奸的一次举动。在京城做监察御史后，毛羽健看上了一个年轻的美貌女子，偷偷纳为小妾。之所以说是偷偷的，是因为他很害怕妻子温氏，温氏是个很凶悍的妒妇，温氏突然从老家杀到京城来捉奸，小妾被她毒打一顿，毛羽健也被罚跪一天一夜。
他忽然明白了，老婆是靠靠官府的驿递，才这么快赶来京城的，于是他恨死驿递了，便上疏崇祯皇帝，废除驿递制度。但崇祯怕违背祖制没批。这时刑部刘懋也对驿递制度不满，也向皇上建议裁驿，说可将裁掉的驿卒的工资用于军费开支。正为辽东战事军费吃紧而头痛的崇祯，听此建议后颇为心动，于是很快公告裁驿，数万驿卒因之而下岗。崇祯没想到，这个决策将明朝推向了万劫不复之境地——虽然每年可省下68万两左右的白银，可成千上万的驿卒失业后加入了造反大军，其中有一位大名鼎鼎的草根，他就是李自成。
