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公元1368年，朱元璋在南京称帝，建立明朝，年号洪武。封妻子马氏为皇后，长子朱标为太子。朱元璋出身贫寒，他称帝后，一直希望穷苦百姓能够过上有衣穿、有饭食的生活。因此，从洪武元年开始，朱元璋就开始思考如何发展经济，让百姓过上安居乐业的日子。
洪武元年，朱元璋召外地官员入京，看着各地的父母官，朱元璋语重心长地说：
天下初定，百姓财力俱困，譬犹……新植之木，不可摇其根，要在安养生息之而已。(《明史·卷128》)
朱元璋的意思是说，现在天下初定，百姓都还很穷，就像刚栽的树苗一样，不能动摇他们的根基，应该休养生息。
随后，从洪武元年到洪武三年，朱元璋又下令各地百姓开垦荒地，发展农桑。他还广泛减免税赋，奖励耕牛和种子，激发百姓开垦的积极性。不仅如此，朱元璋还提倡节约粮食和布匹，他和马皇后以身作则，每顿饭只吃四个菜，简衣缩食，以求天下大治。
在朱元璋的治理下，洪武初年，明朝社会活力逐渐丰富，经济也得到了蓬勃发展。随着经济的发展，朱元璋面临一个非常头疼的问题，那就是发行纸币。朱元璋之所以急着发行纸币，有两个原因：
第一，元朝末年，市面上流通的钱币以白银和铜钱为主，这对经济发展有一定的阻碍。
第二，明朝初年，朝廷缺乏铜矿，铸造铜钱受到了一定的限制。
众所周知，北宋时期，名臣张咏在治理四川时，看到四川商人使用铁钱。铁钱重量大，面额小，买一匹绢需要90斤重的铁钱，因此，商人们之间交易往往需要用马车来装钱，非常不方便。张咏后来发明了一种纸币，让纸币代替铁钱在市面上流通，后人称之为“交子”，这是世界上最先出现的纸币。
到了明朝初年，朱元璋也知道纸币对经济流通有好处，但筹备了几年，总是遇到这样那样的困难，迟迟无法发行纸币，让朱元璋非常苦恼。
据明朝文学家冯梦龙编纂的《智囊》记载：
高皇帝初造宝钞，屡不成。梦人告曰：“欲钞成，须取秀才心肝为之。”觉而思曰：“岂欲我杀士耶?”
意思是说：朱元璋造纸币，屡次失败。有一次，他做了一个梦，梦中有人告诉他，若要造成纸币，必须取读书人的心肝才行。朱元璋梦醒之后，觉得这个梦难以理解，难道让他杀读书人吗?
洪武后期，朱元璋曾诛杀过许多贪官污吏，也杀过许多读书人。但在洪武初年，朱元璋可没有这样的想法。朱元璋曾表示，他麾下的淮西将领只能打天下，若要治天下，还是要靠读书人。因此，这个梦，让朱元璋非常不解。
朱元璋找大臣们解梦，读书人听闻后，纷纷担惊受怕，他们真的担心朱元璋会取读书人的心肝来做纸币。见大臣们都没有注意，朱元璋也非常纠结。
这天，朱元璋下朝之后，愁眉不展，一副苦恼的模样。马皇后详细询问后才知道，朱元璋因一个梦而苦恼。她思索片刻，对朱元璋说：臣妾有办法，能让陛下不杀一人，做成纸币!
朱元璋连忙问：“不杀人，哪来的心肝呢?”马皇后说：“非也，读书人寒窗苦读，他们的心肝，不就是他们的文章吗。梦中的意思是让你广泛征求读书人的意见，集大家的智慧，才能制成纸币。”
马皇后启曰：“以妾观之，秀才们所作文章，即心肝也。”上悦，即于本监取进呈文字用之，钞遂成。(《智囊》)
朱元璋大喜，立即下旨，让有学问的人都呈上造纸币的心得和看法，如此一来，纸币的发行很快有了眉目。
洪武七年，朱元璋综合了众人的意见，设立宝钞提举司，发行一贯、五百文、三百文、二百文、一百文五种不同面额的纸币，并且在各地设立兑换机构。就这样，大明朝的纸币顺利发行，这种纸币，便是著名的大明宝钞。
马皇后早年跟随朱元璋，在朱元璋攻打天下和治国理政方面给予了很大的帮助，从大明宝钞的发行来看，马皇后只需要一句话，便解决了朱元璋的困扰，马皇后的智慧，不得不赞。
