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“秦王扫六合，虎视何雄哉”，秦始皇以非凡的魄力和才干统一天下，结束了持续数百年的战国乱世，堪称一代雄主。然而，秦始皇的心头却一直存在一个隐忧：几乎在秦朝建立的同时，漠北草原上的匈奴人也迅速崛起，“控弦百万、铁骑如云”，对新生的秦朝构成巨大威胁。秦始皇派遣大将蒙恬出塞围剿匈奴，又在北疆修筑万里长城，但始终未能解决问题。
刘邦建立汉朝后，匈奴人对中原的威胁日益严重。公元前200年，意气风发的汉高祖刘邦，带领30万大军进军塞北，试图一举击灭匈奴。结果以刘邦之才，居然不是匈奴对手，被团团包围在白登山，九死一生才侥幸逃脱，新生的汉朝险些就此夭折。刘邦死后，匈奴冒顿单于给吕后写“求爱信”，厚颜无耻地调戏吕后：“陛下独立，孤偾独居，两主不乐，无以自娱，愿以所有，易其所无”，汉朝君臣深以为耻却又无可奈何，史称“致书之辱”。
白登之围和致书之辱，成为汉朝的两大国耻。汉武帝刘彻在位期间，励精图治锐意图强，先后组织发起十余次对匈奴的征伐，并取得重大胜利，重创匈奴势力，使得汉匈之间战略格局发生根本性逆转，同时使得汉朝疆域大为拓展。汉武帝因此被视为一代雄主。
但有一利必有一弊。汉武帝在位54年，有三十多年都在用兵打仗，穷兵黩武，也带来了一个严重后果：全国人口大幅度减少。成千上万的农民，被征调参加徭役和无休无止的兵役，艰苦繁重的劳动和激烈的战场厮杀，导致大量人员伤亡。《汉书》记载，“承孝武奢侈余敝，师旅之后，海内虚耗，户口减半”，“师出三十余年，天下户口减半”，竟然导致全国人口减少一半。
在中国历史上，在如此短时间内，导致全国人口大批死亡如此之多，是极为罕见的，即使是商纣王隋炀帝这样公认的暴君，在位期间也未出现过这种情况。然而汉武帝不仅未被后人视为暴君，反而入选四大明君，与秦皇、唐宗、宋祖并驾齐驱，都被视为古代杰出帝王的代表。
汉武帝统治期间全国人口减少一半，为什么还能入选四大明君?实事求是地说，汉武帝还真有这个资格。第一点，汉武帝为拓展中国疆域版图做出过无与伦比的巨大贡献。汉武帝一生最重要的成就之一，就是经营西域。汉朝通过大宛之战、车师之战、楼兰之战、龟兹之战等战役，在西域设立行政机构使者校尉，征服西域三十六国。西域正式纳入中国版图，即是出于汉武帝的大手笔，对中国历史进程产生了极为深远影响。
第二点，汉武帝对于促进中西方经济文化交流，做出过开拓性贡献。汉武帝多次派遣张骞凿空西域，寻求一条连通欧洲、西亚到汉朝的大陆交通线，并最终如愿以偿。正是汉武帝在位期间，贯通世界东西方的丝绸之路全线贯通，对于促进世界经贸一体化、扩大中国的世界影响力，立下丰功伟业。
第三点，经历史学家和人口学家反复论证研究，汉武帝时期人口减半，原因是多方面的，并不能仅仅简单归结为汉武帝穷兵黩武。史书记载表明，汉武帝在位期间，有26个年份有过严重的水旱蝗灾，这些自然灾害也曾导致大批人口非正常死亡。加之汉武帝在位期间实行人口税，也可能导致民间瞒报户口人口现象存在，这些因素都可能导致人口减半的结果。综合来看，汉武帝肯定不是一个完美的皇帝，但他的历史功绩，足以让他有资格入选四大明君是毫无疑问的。
参考资料：《汉书》
