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李斯身为秦帝国的开国宰相和秦始皇最信任的重臣，是其成就千古一帝事业最重要的左右臂膀，却在皇帝驾崩后背叛了他，选择和宦官赵高、公子胡亥阴谋篡位，逼死秦始皇属意的继承人公子扶苏，结果自己最后却落得个身死族灭的悲惨下场，临终前和儿子有黄狗之叹，不得不说他是一念之差成千古之恨。
不过，李斯的选择看似具备偶然性，其实有很深的必然性，可以说赵高深谙人性，完全看透了李斯。因为李斯在国家利益和个人利益面前，从来都是把个人的富贵权势放在首位的。
当初，李斯的好友、同门师弟韩非来到秦国投奔秦始皇，试图有一番作为。韩非是我国最著名的思想家之一，学术界普遍认为他是法家学派的代表人物，韩非的见识和文采李斯是自愧不如的。秦始皇对韩非也仰慕不已，一见到他就十分亲近信任。韩非的到来显然触犯了李斯的利益，于是他竭力诋毁韩非，而且想尽办法把韩非送进了监狱，并毒杀了他，等秦始皇悔悟过来时，已经悔之莫及。因此，李斯对自己名利地位的重视是远高于秦国利益的。
秦始皇三十七年(公元前210年)，始皇帝巡狩东南，结果在途中染疾身亡，他临终前留下遗诏：
令公子扶苏会葬咸阳。
这个暗示明显，公子扶苏是皇帝属意的继承人。不料一场意外的宫廷阴谋，却让秦始皇辉煌的大秦帝国化为灰飞烟灭，而李斯正是其中的关键性人物。
由于秦始皇长期迷恋于长生不老的幻想，因此他从来没有公开明确地确定一个继承人，这就给其他皇子留下了夺位空间。而他死于巡游途中，身边只有丞相李斯等少数亲信相随，其他重臣都远在边疆或都城，这就使大权实际掌控在李斯等少数人手中，政权能否平稳过度完全看李斯忠诚与否。然而李斯根本没有经得住考验，可以说行为完全是逐利而行。
当时赵高鼓动李斯扶持公子胡亥，李斯一开始还是装作大义凛然的样子严厉斥责，说赵高的行为是“亡国之论”、“非人臣所为”，然而赵高一句话却直击李斯要害，赵高认为扶苏刚毅勇武，必然信赖和倚重蒙恬，蒙恬将会成为大秦帝国新的丞相，到时李斯就只能灰溜溜地回乡下去了。
贪图个人权势的李斯果然被赵高说动，他为了把家族的荣华富贵世世代代延续下去，为了家族利益，最终决定和赵高合谋，公子胡亥夺嫡成功。
然而胡亥是一个昏聩无能的君主，他既无君德，又无君才，根本没有把控君权的能力，上位之后倒行逆施，最终引发天下大乱，秦王朝二世而亡。而李斯早就因为得罪赵高，被秦二世夷灭三族，自己则受腰斩酷刑被虐杀于咸阳闹市。
