五代十国，一般认为从公元907年朱温灭唐到960年北宋建立，共53年。实际上十国当中有六个在960年之后灭亡，北汉在最后，灭亡时已是979年。五代是中原的五个王朝，先后与之并存的十国除北汉外都在秦岭淮河以南。其它并存的还有辽和西夏，但因为中国史书一般以汉族为中心，对其他少数民族政权常常忽略。
朱温虽然灭唐称帝，但地盘并没有扩大。而昔日的对手却纷纷以讨贼兴复唐朝为口号，联合起来对付他。晋王李克用是反对他的核心力量，岐王李茂贞也以唐朝的忠臣面目出现，号召讨伐朱温。蜀王王建干脆在成都称帝，公开自立。
吴王杨行密死后，其子杨渥不肯归附，仍以唐朝为正宗。所谓五代十国，只不过把藩镇的招牌改上一改，节度使改称帝王，战区改称帝国、王国。有些政权并不适用严格的国家意义，如南汉、荆南、楚、吴越，往往维持着藩镇的外貌，在表面上臣属于中原的五代政府。尤其是荆南，它为了得到赏赐，几乎向每一个邻邦称臣，各国都唤它的国王高从诲为“高赖子”。
五代十国是个大混乱大破坏的时期，上有暴君，下有酷吏，再加上长年战争征赋不断，所以前人把五代称为“五季”，也就是末代，最差的。欧阳修在他写的《新五代史》里常用“呜呼”开头，这并不是他装腔作势，不说其他，“凌迟”(即千刀万剐)这种残酷刑罚就是在五代出现的。
儿子杀老子，弟弟杀哥哥
在中原，朱温与李克用互为主要对手，李克用为报昔日之仇，屡次与后梁血战不止。李克用是沙陀族的首领，原为唐朝的雁门节度使，黄巢占领长安后，他率军勤王，被唐僖宗封为河东节度使。李克用当年追击黄巢，因为粮尽而退兵，回军途中经过汴州，便入城休息，只带了随从亲兵300人。当时的汴州节度使朱温大摆筵席，招待李克用及其官属。
李克用从来瞧不起流寇出身的朱温，酒醉后说了一些侮辱朱温的话。朱温怀恨在心，在夜里派兵围住李克用留宿的上源驿。李克用的手下一面拼死抵抗，一面用水泼醒醉酒的李克用。李克用率几名亲兵突围逃回军中，其他人被朱温杀得干干净净。李克用上疏唐僖宗评理，无兵无权的皇帝拿朱温也没有办法，只能下诏为他们和解。从此李克用和朱温成了死敌。
朱温与李克用反复争夺泽州(今山西晋城)、潞州(今山西长治)，结果大败而归。此后在柏乡(今河北柏乡)之战中又损兵折将，再次出兵时，自己所率部队竟被晋军区区几百骑兵骚扰突袭得仓惶逃窜，终致全局失利，从此他忧急成病，死前已经预感到了后梁的灭亡。
朱温对部下、战俘、士人均滥杀成性。每次作战时，如果将领战死疆场，所属士兵也必须与将领与阵地共存亡，如果生还就全部杀掉，名为“跋队斩”。所以，将官一死，兵士就纷纷逃亡，不敢归队。朱温又让人在士兵的脸上刺字，如果思念家乡逃走，或者战役结束后私自逃命，一旦被关津渡口抓获送回，必死无疑。
而更让朱温遗臭万年的是他的荒淫，前无古人，后无来者。在他的儿子外出征战时，他便将儿媳召入宫中，名为侍病，实为侍寝，与之乱伦。更让人吃惊的是，他的儿子们对父亲的乱伦不但不愤恨，反而恬不知耻地利用妻子在父亲床前争宠，讨好朱温，以求将来继承皇位。父子这种丑闻，在历史上恐怕独一无二了。
朱友文是朱温的养子，其妻王氏姿色出众，美艳无双，朱温尤为喜爱。朱温在枕席之间，答应王氏将来传位给朱友文，这引起了亲生儿子朱友圭的不满。而朱友圭的妻子张氏也常常陪朱温睡觉，随时注意年老多病的朱温的一举一动。
后来，朱温病情加重，就让王氏通知朱友文来见他，以便委托后事。朱友圭的妻子张氏知道后，赶紧密告朱友圭，催他先采取行动。朱友圭立刻利用他掌握的宫廷卫队发动政变，连夜杀入宫中。侍奉在朱温身边的人都吓跑了，朱温惊问：“是谁反了”朱友圭回答：“不是别人，是我。”朱温大骂：“我早就怀疑你不是东西，可惜没有杀了你。你背叛你父亲，大逆不道，天地也容不了你!”朱友圭回骂：“老贼万段!”朱友圭的随从冯廷谔一刀刺入朱温腹中，刀尖透出后背。这一年是乾化二年(912)六月，朱友圭用破毡裹住朱温尸首，埋在了寝殿的地下。
朱友圭杀父继位后，众兄弟都不服，特别是朱温和张惠所生的朱友贞，身为嫡子，更是打起了“除凶逆，复大仇”的旗号，联合魏博节度使杨师厚兴师问罪。在杨师厚的帮助下，朱友贞得到宫中禁军的配合，最后杀死朱友圭，夺取了皇位。在五代，他是通过兵变夺取皇位的第一人，为以后的兵变提供了效仿的先例。
朱友贞重用为他夺取帝位出谋划策的赵岩，但赵岩没有治国之才，只会弄权乱政，败坏风气。中央被他们弄得腐败了，一些老臣在他们的纵容下横行霸道，基层的官吏更是敲诈剥削，任意加重百姓的负担。朱友贞不善用人，派朱友能任陈州刺史，朱友能横行乡里，纵容下属骚扰百姓，最终逼出了陈州农民起义。起义虽然被镇压，但后梁统治已经到了穷途末路。本来陈州是后梁的财赋重地，当初朱温能称霸中原，打败并消灭秦宗权，正是靠张全义经营陈州，全力供应才得以实现的。朱友贞却反其道而行之，这又怎能不加速自己的灭亡呢?
生子当如李亚子
开平二年(908)李克用死后，儿子李存勖继位为晋王。一上台他就在与朱温的交战中，出其不意地解了潞州之围，缴获了大量的粮食军械。后来李存勖多次击败了朱温的军队，使敌人在心理上产生了恐惧，往往两军还未交手就纷纷溃散。朱温感到自己后继无人，不是李克用儿子的对手，所以感叹说：“生子当如李亚子，我的儿子比起来只是猪狗而已。”
朱友贞即位后，李存勖集中全力要攻灭后梁，双方连年混战。朱友贞因为信用赵岩，外戚张汉鼎、张汉杰等人，大将出兵也派他们随往监视。赵岩等人又仗势弄权，卖官枉法，离间将相，赏罚不明，致使忠臣退避，上下离心，前线将领自相残杀，与后唐交战屡遭大败。
李存勖步步得胜，他袭占杨刘，大战胡柳陂之战，又赢得了德胜渡口争夺战。两军争夺这些黄河沿岸战略要地，前后持续了两年，双方所用兵力均在10万左右，反复拉锯。交战初期，由于梁军占有这些据点和渡口，后援充足，所以处于有利地位。李存勖攻占之后，一方面可以进一步巩固新得到的河北地区，更为重要的是，突破了黄河这个后梁首都大梁(今河南开封)最大的屏障，对后梁构成了致命的威胁。
当时，李存勖的局势也很危急：后梁大将段凝夺取黄河北岸德胜以西的卫州，契丹军队又时常围攻幽州，潞州的后唐守将李嗣昭之子李继韬投降后梁。这些使得后唐内部人心不一，以为后梁难以攻取。但机会终于来了，后梁驻守郓州的将领卢顺投降了后唐，卢顺透露了郓州的虚实：“郓州守城士兵不到一千人，守将又不得人心，可以派兵袭取。”但大将郭崇韬认为孤军深入，胜利的把握不大。
李存勖分析了全局形势，认为后梁此时由于西面的潞州刚刚归降，注意力已集中于西面，而东面准备不足，防守松懈，正可以趁机袭占郓州，动摇其军心。他派猛将李嗣源率领精兵五千从德胜出发，沿黄河北岸向东急行至杨刘，在雨夜的掩护下秘密渡过黄河，然后挥师直捣郓州城。梁军毫无戒备，在后唐精兵的强攻下大败而归。郓州拿下之后，后梁的腹心暴露无遗。从郓州到大梁已无天险屏障可守，后梁的灭亡只是时间问题了。
隆德三年(923)八月，李存勖召见了刚刚归降的后梁将领康延寿，康延寿为李存勖分析了后梁的形势：后梁的地域并不狭窄，兵力也不算少，但是朱友贞懦弱无能，致使政治腐败，贿赂成风，选才用将不以才德与战功为标准。将帅出征也要派近臣监视，主帅无法自己调兵遣将。所以后梁的败亡局势已定。最后康延寿向李存勖献出灭梁大计：“梁兵聚集则势众，分兵则势薄，陛下现在应该养精畜锐，等其分兵之后，选择良机率精锐骑兵五千从郓州直趋大梁，活捉朱友贞，十天或者半月必然大功告成。”
十月初二，李存勖所部精锐从杨刘渡河南进，初三即进入郓州城，子夜时分跨过汶水后，命李嗣源为先锋攻击前进。初四早晨与梁军交火，大获全胜，并攻占后梁的中都(今山东汶上)。此时，有的将领认为，虽然传言汴州空虚，但不知情报是真是假，主张稳妥用兵，先向东进攻，再寻机而动。康延寿则极力主张迅速发兵汴州，李嗣源也主张昼夜奔袭，趁梁军未知内情时先夺下汴州。唐军士气高昂，初四傍晚时分，李嗣源便奉命率军快速出击，趁夜急进。第二天，李存勖率部紧随跟进。在初七这天，唐军骑兵围攻曹州(今山东定陶西)，梁军守将毫无防备，只得投降。兵不血刃占领曹州之后，唐军马不停蹄继续向西飞弛前进，直逼汴州。
朱友贞自杀
朱友贞得到曹州失陷的消息后，惊慌不已，急忙召集群臣商讨对策，众人无计可施。朱友贞日夜痛哭流涕，不知如何是好，召来老臣敬翔询问退敌之策，敬翔数落一番他用人过失后，说纵使张良再生也无法挽回败局了，抱定殉国的决心别他而去。
朱友贞的臣子纷纷逃离，连传国玉玺也被部下盗走，守兵不少人开了小差，众叛亲离。朱友贞束手无策，急得日夜哭泣。初八，他对身旁的都指挥使皇甫麟说：“姓李的是我们梁朝的世仇，我不能投降他们，与其等着让他们来杀，还不如你先将我杀了吧。”皇甫麟忙说：“臣下只能替陛下效命，怎么能动手伤害陛下呢!”朱友贞说：“你不肯杀我，难道是准备将我出卖给姓李的吗?”皇甫麟拔出佩剑，想自杀以明心迹。朱友贞说：“我和你一起死!”说着，握住皇甫麟手中的剑柄，横剑往自己颈项一挥，血流如注，倒地死去。皇甫麟也哭着自刎而死。
初九早晨，李嗣源的骑兵到达汴州城下，守军开门献城投降。同一天，李存勖也率兵赶到，从西门领兵进城，后梁灭亡了。
虚待斋曰
朱温所建的后梁至此被后唐灭掉，前后共17年时间，其间与后唐的战争断断续续，最后败在后唐之手。李存勖奇袭汴州的计划，从最初商定到全部实施，前后仅一个多月的时间，这是中国古代战争史上长途奔袭速战速决的著名战例。唐军取胜有两个重要原因，一是准确无误的情报及据此制定的正确作战计划，二是李存勖的坚定决心与果断性格。他充分地发挥了唐军骑兵善于快速机动擅长远途奔袭的特点，中途不分散兵力固守一地，更不过多逗留，昼夜兼程抓住战机，一举获得成功。
